“先前媒婆都快把苏娘子家的门槛给踏破了，难道乾州城里富贵人家赶着给个外室提亲？”

陈婶不服气：“怎么不可能呢？说不定被她蒙骗了呢。”

陶成见陈婶这个态度，也明白说下去无益：“反正您可少说点闲话吧。若是苏娘子真救的是个贵人，您到时候可吃不了兜着走！”

门一关上，陶成小声道：“娘，你少和陈婶说这些有的没的。她嘴巴就爱瞎嚼，也没个真！”

陶母讪讪，“她其实人不坏，挺热心的。”

“她这种热心，假热心！不就是想凑热闹说人闲话吗？”陶成认真对母亲道：“您听她说多了，难免会被影响。咱们下次少和她说两句，成吗？”

陶母只得道：“好好好。”

春风得意马蹄疾。

邓仁高骑着新得的骏马，踏着官道上的落花，一路向桃花村行去。

暮春时节的村庄笼罩在一片柔和的绿意中，远处田畴井然，近处炊烟袅袅，一切都仿佛在迎接这位新科进士的归来。

“邓家哥哥回来了！”村口玩耍的孩童最先发现了他，纷纷围了上来。

邓仁高含笑下马，风尘仆仆却掩不住眉宇间的英气。他从行囊中取出从京城带来的各色糕饼果脯，分给这些天真烂漫的孩童。

阳光透过树梢，在他青色的进士服上投下斑驳的光影。

“邓家哥哥，听说你考上进士了？是不是要当大官了？”一个扎着羊角辫的小姑娘仰着脸问道。

邓仁高揉了揉她的发顶，笑道：“只是侥幸得中，还要等朝廷安排。”

他环顾四周，“村里可都安好？”

“都好着呢！”孩子们七嘴八舌地回答，忽然一个稍大的男孩笑嘻嘻道：“只是苏家不好，听苏令辉说，他姐姐被个大官人抛弃了！”

邓仁高心头一紧，笑容凝在脸上：“苏令辉说的？”

他的声音不自觉地沉了下来。

孩子们面面相觑，最后还是那个羊角辫小姑娘怯生生地说：“大人们都在说。说是令姜姐姐在乾州被人抛弃了，当小妾都没人要。”

邓仁高手中缰绳猛地攥紧，指节因用力而发白。

他正欲细问，几个村民从田里归来，看见邓仁高，纷纷上前道贺。

“哎哟，这不是我们的进士老爷吗！”陈婶笑得见牙不见眼，“可算衣锦还乡了！”

邓仁高勉强拱手回礼：“陈婶，听说村里有些关于令姜的闲话？”

“哎呀，这种事说出来都脏了进士老爷的耳朵。那丫头在乾州不知检点，被人玩腻了就抛弃了。我也是听我堂妹说的，我堂妹正巧就住她家附近。”

邓仁高面色一沉，环视四周越聚越多的村民，声音陡然提高：“诸位乡亲，请听我一！”

他深吸一口气，声音沉稳有力，清晰地传遍整个村口：“令姜是为了救人才牺牲了名节！林家公子遇刺重伤，命在旦夕，是令姜不顾男女之防，日夜照料，才救回一条性命。为此她不惜牺牲自己的清誉，此事连太后娘娘都知晓，特意下旨嘉奖。”

一番话说得掷地有声，村民们面面相觑。