我挣扎着抬起头，一阵目眩。山沟里一棵柿子树上还零星地挂着几个未落尽的冬柿，映着碧蓝的天，如朱砂一般。“夫人，你怎么样？”我转过脸来，竟看到程淮时满眼担忧地看着我。一夜未归的他，怎么会出现在此处呢？他扶起我：“我今日约莫午初时分回到府上，还未进门，便听人说你在观音山出事了，我连忙赶来了。还是晚了一步。”他撕下袍子袖口上的一截，为我包扎好。午初……离现在不过半个时辰而已。府上的人怎么会知道我出事了呢。我问道：“是谁告诉你的？”“柜上的一个小伙计，叫黑豆，他往日里总是跟着吴掌柜……”话还未说完，便听见一阵响动。似有人顺着山坡下来了。程淮时一把拉住我，往丛林深处避。那些蒙面汉子四处搜寻着，顺着山底的河流，渐渐远去了。我沉吟片刻，道：“今日下手的人，是想让二爷与我都死于非命。”程淮时听了这话，眉心一动。“我知道有一条进城的小路，我们从小路绕回去。”程淮时一手牵着我往西走，一手拨开林中的荆棘。到了一处山崖，他背着我，一步一顿地，越了过去。在山风呼啸中，在逃生的险峻中，他小心翼翼地护着我。我趴在他的背上，轻轻问了声：“荀姑娘那边可还安全？”他后背一僵，说了声：“对不起。”过了好一会子，他解释道：“昨晚以为她身遭不测，想到当年荀大人的托付，我便急忙去了。荀姑娘被淮安府的官差带去了。我到了那里，问明白什么事，原来是一桩误会。荀小姐当下便被放了。我立时急急赶回来，我……”他一夜未回，原来是去了淮安府。他迟疑一瞬，疾走的步子停下，我听到他低沉的喘息声。“我在外奔走，想起夫人，总觉得不踏实。夫人昨晚……没睡好吧。”鼻尖涌上酸楚，我道：“下回若再有这样的事，我同你一道去。”他连忙道：“没有下回了。”日头一点点地西斜。他从怀里摸出一个冬柿递给我：“扬州的冬柿，夫人吃过不曾？我小时候顶爱吃的。冬柿比秋柿甜。想来是经了寒的缘故。”我接过，咬了一口，道：“小时候，母亲酿柿子酒，我偷偷喝了一口，醉了一整天。”“然后呢？”他认真地听着。“然后，母亲在桌底寻到了我，将我抱回榻上。她没有指责我，只说，世间的很多东西，没有尝试的

时候，总是想尝试。待到尝试了，就会发现，跟自己想的并不一样。所以，万事都要想到最糟糕的后果，才去尝试。”他笑了笑：“我与大哥做错了事，母亲也是这般说。大哥他爬上树给我摘柿子，摔了一跤……”他忽地止了口，沉默了。仿佛有个带刺的真相横亘在眼前。走近，便会被刺伤。他悄无声息地掂量了一路。日暮时分，我们回了城。我发现他背着我去的路方向不对。路的尽头，是衙门。我明白了他要做什么，连忙喊住他：“不可！”他道：“此事或与兄嫂有关，受伤的是你，受惊的也是你，若是官府查明属实，责罚下来，也是他们咎由自取，你无需顾忌。”我从他身上下来，拽住他。他俊朗的面孔上交织着犹豫和痛心：“因为不肯信，才想要查清楚。是非黑白，终有断。”“我有法子解决，二爷随我回府就好。”我坚决道。今日的事，不能见官。老夫人伤心是一则，程府兄弟内斗，家宅不睦，影响声誉是一则。更重要的，是现时无甚凭据在手。那些打手们没有捉住。大少爷夫妇只要咬死不承认，也落不得什么罪名。搞不好，他们还会栽赃给吴弼，或是反咬一口，说二房为了独占家业，诬陷于他。他们既然敢做这样的事，必是做了十足的准备。得让他们自己吐出来，才好。程淮时将信将疑地随我回了府。荷华与吴弼已经早早地回来了。那些蒙面人是冲着我和程淮时而去，见寻不到我们，便没有多做纠缠。他们受了些皮外伤。无大碍。我命吴弼去柜上唤小伙计黑豆。不出所料，他已失踪了。连月钱都不要了。想是有人许了他更大的好处。我凭着记忆在纸上画出那几个歹徒的模样，他们蒙着面，露了眼睛。画妥后，我递与吴弼：“去找几个形似的人来。大略一致就可。”吴弼点了点头。此一回，必要握住他们的把柄在手，让他们永不敢再起歹意。夕阳的余晖染红了游荡的云。不多时，那些云就幻成瑰丽的晚霞。晚霞似是受了风的嘱托，或徐步，或疾走，转出万般的形态来。大少爷程沧时从青楼里出来，哼着小曲。走到一处窄巷，我拦住他的去路。“大哥――”我唤了声。他的眉眼与程淮时长得五分相似，只是脸庞不似程淮那般棱角分明。他的脸是圆润的。一如他曾经十分油滑的为官之道。不作为，不得罪。

贪而怯懦。他见了我，吃了一惊，但很快平复了神情，懒懒道：“你怎的在这儿？”我淡淡道：“大哥觉得我应该在哪儿？在观音山？在地府？”他轻咳了两声：“胡说个甚！”我道：“大哥，我今日去慧明茶楼收账，遇见了匪徒……”他眼神闪烁起来：“想是贪图钱财，打劫的。二少奶奶一个女流之辈，往后还是少出门的好。”“大哥，那几个匪徒已被捉住了――”“怎……怎可能……”我盯着他的眼睛。“听大哥的话，好像认识他们。”“切莫胡说。”他喝道。我拍了拍手，吴弼拉过来几个人，俱缚着手。蒙了面，只露着眼睛。只一霎，便又将那几个人塞到马车上，远去了。程沧时面孔已然煞白。我不动声色向程沧时道：“大哥若不认识他们，我只好送他们去官府了。新上任的耿知府据说从前是个酷吏……”我径直往前走，他拉住我：“弟妹，弟妹，别，你不能这样，咱们是一家人，一家人啊……”“一家人？”我冷冷道：“大哥这个时候想起是一家人了？”他摇着头：“都是你大嫂的主意……呔，她那个坏事的妇人，我早说使不得，使不得……弟妹，你看，你现在平安无事，这件事，就当没发生过，好不好？”我停住脚步。“也不是不可以，除非你答应我一件事……”我缓了缓。他急急道：“我答应，答应。”“除非大哥将这件事前前后后写在纸上，让我落个明白――”他迟疑地看着我。我继续往前走：“那便去府衙吧。横竖，大哥不愿在这里写，到了府衙，板子和夹棍一通下来，也是不得不写的。《大明律》，买凶杀人，杖一百，流三千里……”“我答应你。”他咬咬牙：“只是你当说话算话。”“好。”如我所料，相较于大少奶奶而，程沧时更好对付。他胆子小，且又刚吃了丢官的亏。如今做出手足相残的事来，心里先虚了几分，看见那些形似的蒙面人，七魂便去了六魄。我收好他写的供状，回了府，向北院老夫人处走去。还未进门，便听得屋内大少奶奶的声音传来。“亏得母亲信任她，哪知道她竟背着母亲，私自支出钱款填补娘家。今日去对账，到这会子还没有回来，莫不是又偷偷着人送钱回东昌府了？”她这是以为我死了，忙不迭地告刁状来了。我笑了笑，迈进门去……(本章完)

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