二月初八，很快便到了。江南二月春深浅，一样东风两样吹。芳草泛青，燕归尚早。翦翦轻寒，薄雾轻烟。不远处的河堤，此时，睁开眼，将醒未醒。浅黛娇黄，春色微透。杨柳摆动着。一早，小音给我选了一身儿枣红色的衣裙，为我穿上。“小姐穿了好久的素，今儿小姐是主婚人，得喜庆些。大红艳，水红娇，枣红端庄。小姐压得住这颜色，这颜色也衬得起小姐……”小音叽叽喳喳地说着。我没有拦阻。这枣红色的衣裙，还是新婚未久时，老夫人命人给做的。寥寥只穿过一二回。穿着从前的衣服，去见从前的人。老夫人当知这份情意的。我嘱花练留在柜上，小音跟着我一道去程府。程府今日，热闹非常。老夫人似有意用一场张扬的喜事来洗去程家这一年多来的阴霾。红绸从大门外挂到院内的角角落落。每个仆役都穿着新衣，端着糖果、茶盏穿梭在客流中。庭前搭起了高高的戏台。戏子们咿咿呀呀地唱着《牡丹亭》。“好景艳阳天，万紫千红尽开遍。满雕栏宝砌，云簇霞鲜。督春工珍护芳菲，免被那晓风吹颤，使佳人才子少系念，梦儿中也十分欢快……”吕圭彬彬有礼地站在院中迎客，有序地安排仆役们张罗着。他如今成了程府中老夫人默认的当家人，风度更胜从前。我上前，笑道：“新郎倌儿，大喜大喜啊。”他俯身向我行了个礼：“谢您成全。”“我成全个甚。人呐，自个儿成全自个儿。”我逗趣道：“怕是去岁正月十五，吕先生便想到了有今日吧？”他拱手道：“元宵的满月，烟花，还有您，都是在下的大媒，在下永世不忘。”吴弼搬着几条长凳走过来，看见我，忙上来打招呼。“荷华半月前生产，您有心，给孩儿送去那么些衣裳首饰，我们竟未来得及好生谢您。您生意做得那样大，人那样忙，心还那样细。我们都不知道说甚好了。”我笑道：“荷华服侍我一场，如同我的亲姊姊一般。荷华的孩儿，便是我的侄儿。你可得好生待他们，若不然，我可是要恼的。”吴弼挠挠头，憨笑道：“那自然，那自然。”我穿过花径、回廊，到了三小姐的新房。这里曾经是我和程淮时的新房。一应陈设，都换了新的。我迈进屋子里，好一会子没回过神来。三小姐唤我：“桑榆姐姐！”她坐在镜前，一身喜服，脸上的胭脂红如朝霞。老夫人坐在她身边，慈爱地为小女儿选着发簪，她抬头看我：“桑榆，你回来了。”我上前，行礼道：“三妹大婚，母亲全福，往后，尽可等着含饴弄孙了。”老夫人眼眶湿润，道：“桑榆，你把家里的事，安排得明白。我轻省了好些。三房儿女，有一房圆满，我也算老来有靠。”她握着我的手：“听闻那秦家的公子与你……桑榆，你若有心，再走一步，母亲没什么说的，你……”我低头不语。三小姐打岔道：“哎呀，母亲，我早就说了，若桑榆姐姐当真有什么，她会自个儿告诉您的。您听那起子嚼舌根子的瞎说什么。”老夫人黯然地擦了擦眼角：“是淮儿没福，是程家没福啊……”三小姐做了个鬼脸，好一会子，将老夫人逗笑。宴席间，我看到了大少爷程沧时。三小姐大婚，他也从冀城柜上回来了。他看见我，颇有些不自然。听三小姐说，老夫人在他面前提过好几次续弦的事，他都淡淡地揭过，像是有什么难之隐。他今年尚不到四十。若一直鳏居，老夫人自是不依的。他只推脱说，王玉珍才死没多久，等等再看。老夫人少不得将他狠狠骂一顿：“混账！那王玉珍是我程家休出去的！她在她娘家死的，与你什么相干？你还要为她守节不成？她在府里做的孽还不够？”程沧时唯唯诺诺地，不语。酒席正酣。身为主婚人，不少人来敬酒。我辞不得，连喝了几杯，只觉面热，微醺。小音过来，跟我耳语：“小姐，花练来找您了，在门外候着呢。”花练知道我今天来赴喜宴，若没有要紧的事，当不会这个时候过来。我想了想，起身，净了面，出得府来。途经东院时，依稀看到一个身影从卧房里闪出来，钻进一旁的抱厦。大少爷紧跟着进去了。我刹那间竟有些恍惚。好像大少奶奶王玉珍又回来了。冯高曾告诉我，他手下的人追到浮梁，见王玉珍的娘家办

了丧事。王玉珍死了。出了殡，发了丧。怎可能又出现呢？我摇摇头，定是吃多了酒，眼花了。我走到门口，花练面有急色。她等闲不会这样乱了阵脚。我忙问：“怎么了？”花练脸憋得通红，道：“东家，柜上出事了。”“别急，慢慢儿说。”原来，今日巳时刚过，柜上来了一群人。男男女女都有，皆穿着长衫，抱着酒坛子，来势汹汹。进门便嚷，祝家酒坊的酒有猫腻，他们要去见官。花练见他们堵着门，碍了生意，欲拿些银子，平息此事。他们却闹得更凶了，直喊得一条街的人都能听见，围观的人越来越多。场面不可收拾。他们索性倒在门槛上，见人来买酒，便高呼奸商使诈，酒里有毒。“小姐，他们这是故意来搞臭咱们的。”小音愤愤道。我问花练：“他们买的是咱家的什么酒？”“云思。”云思属于柜上的高端酒，价格不菲。“他们有没有说，咱们酒里下了什么毒？”“说是咱们在酒中加了罂粟粉，意在让顾客嗜酒成瘾，所以味道才那么好，生意才那么旺。城中的几个大户已经听到了风声，来柜上退单。”“他们是怎么发现有罂粟粉的？”“他们说，家里的孩童喝了几口，面色苍白，腹泻，抽搐。横竖，要东家回去，带着人证物证去衙门。”我皱眉，沉思着。他们既然敢去衙门，必已栽赃妥了。人证物证俱在，我难以分辨。衙门查案，需要时日。这些日子，我作为案中人，需被羁押。柜上无人主事，定得乱。退一步讲，官府纵是能查清楚，还我清白。祝家酒坊的名声也臭了。好事不出门，坏事传千里。行商，传美名难，传恶名，只在旦夕间。我苦心孤诣，营造的大好局面，很可能便全毁了。是谁，恨我至此，阴毒至此？此事，不能拖，宜快刀斩乱麻。我回到柜上，见门口那几个人正准备摘匾。祝西峰爬到门首，身子像八爪鱼一样，趴在匾上：“想耍赖？小爷我是耍赖的祖宗！你们要是摘匾，小爷便一头碰死在这儿，人命关天！讹死你们！看看，是你们会讹，还是我祝家会讹！我姊姊是个母夜叉，你们给我等着！”我哭笑不得：“西峰，你说谁是母夜叉？”他猴子一般溜了下来，讨好地看着花练，看着我：“花练，姊姊，你们看，我是不是很能干？我守住了咱们的匾！”我吩咐小音：“把少爷拉走，莫让他伤着。”“是。”我走进柜台，花练给我递上一盏茶，我不慌不忙地喝了半盏。那几个闹事的，见我不急，以为我有了什么大招，先慌了三分。为首的那个尖脸男人道：“我看，茶，祝老板就不必喝了，赶紧去衙门要紧！大家伙儿还等着一个交代呢，你们说，是不是？”他回头，看向他的同伴，和守在门外看热闹的人们说。那些人连忙附和：“就是！就是！祝老板给个交代！”他的袖子不经意地撩开，我敏锐地注意到他手臂上的癞疮。一个身有癞疮的人，怎么穿得起这么好的衣裳，喝得起云思？我冷冷地打量着跟他一同来闹事的那几个人，他们脸上俱是蜡黄的，只有长期吃不饱饭的人，脸上才有这种颜色。我明白了。这些闹事的人，都是别有用心的人雇来的。这是一出酝酿已久、筹谋已久的戏。对方知道我的处事习惯，抢先上衙门，将我架在火上炙烤。去不得，退不得。我不疾不徐道：“听说你府上的孩童，吃了祝家的酒，身子抽搐。”“是！你这等黑心商家，着实害人不浅！一会子，咱们到了堂上，官家自会验明！”尖脸男人指着一个十一二岁的男童道。那男童胆怯地看着我，打着哆嗦。我点头，向尖脸男人道：“好的，我知道了。劳驾，您跟我到后院来一趟。”“干什么？”他迟疑道。我笑：“众目睽睽，王法在上，我能做什么？你堂堂一个七尺汉子，还怕我这么一个女流之辈吗？”被我这么一激，尖脸男人随我进了后院。“有什么话，你现在可以说了吧！”我瞧着他，并不作声。花练端上来一壶酒，递给他，他很谨慎，不肯喝。我扯东，扯西，说些不着边际的闲话。如此，磨叽了片刻。他急不可耐：“你把我喊到后院来，到底做甚！”“我认识你。”我平静道。他眼神闪烁，努力镇定着

。我道：“你们都是城隍庙的乞丐，我见过你们。”我没有把握，纯属胡诌。我在押他心虚。“胡，胡，胡说！”他狡辩道。我心里确定了几分：“你们消息灵通，应该听说了吧？我那大堂的匾额，可是知府送的。”“知府送的又怎样？案情当前，知府也不能袒护你！”我认真道：“知府曾跟我说，去年，琼花观里有一起抢劫案，人犯疑是行乞的王九，不过，那人逃离了扬州，寻不到了。我怎觉得，你就是那王九？”他道：“鬼话！我才不是王九！我是李才……”他意识到自己失了，连忙转了话题：“你别贼喊捉贼，是非对错，公堂断去！”“哦，细细瞧，是我认错了，你不是王九。”“老子本来就不是！”我笑道：“好。现在我们可以出去了。去公堂吧。”他愣住了，摸不着头脑。到了前堂，他的同伴们看他的眼神都起了疑惑。他们猜测着，这片刻的工夫，我跟尖脸男人说了什么，或者是，我是否给了尖脸男人好处。一个中年妇人将瑟瑟发抖的男童抱在怀里，她似母兽般瞪着尖脸男人。我心内暗暗笑了。陶朱公三谋三略十二训，我何尝白读了？“各位，将酒坛子抱好，咱们去衙门！”我招呼伙计将那些人领去衙门。我和花练打后。我看了花练一眼。她向我点点头。我知道，那片刻的工夫里，她已安排好了。路上，一股股的人流涌来，将那几个人冲散。我走到那男童和中年妇人身边，低声道：“你们背后的那个人，已经打算杀人灭口了。刚刚，李才收了我一千两银票，已经告诉我，这孩子喝下去的是断肠草。断肠草服下，毒发得慢。等你们在公堂上指认完我，这孩子便没有活路了。我怜你们母子，说出此事。还不快去找背后那人要解药……”中年妇人或早就以自己儿子来冒险，心有担忧。听我精准地说出李才的名字，信了七八分。护犊情深，等不及辨真假，连忙转身就跑。一个母亲的心，涉及到自己孩子，是没办法全然理智的。谁肯拿自己孩子的命去赌？我连忙向花练使了个眼色。花练快步跟了上去。她是在林中奔走惯了的人。蛇是最灵敏的动物。她能徒手捕蛇，足以说明，她比蛇还灵敏。手脚极轻。不易让人察觉。我假意扭了脚，让伙计们先去公堂，我稍后便到。我一瘸一拐，回到祝家酒坊，坐在柿子树下等待。我要看看，究竟是谁与我斗。大约三炷香的工夫，花练回来了。秦明旭也来了。花练受了伤，手中死死揪着一个人。我看到那个人，什么都明白了。我不愿是她。可就是她。阴魂不散。不肯罢休。花练道：“东家，方才，我跟到离程府不远的一处陋巷中。这贼人设了埋伏，好些个精壮汉子，我险些回不来。还好，遇上了秦少爷。”秦明旭打量着我，道：“我今日往程家去送贺礼，走到半道，听见花练的声音。幸而来得及。桑榆，你没事吧？这人不是从前的程家大少奶奶吗？这究竟是怎么一回事？”我摇摇头：“我没事。多亏你了。是我疏忽了。该多派几个人去。”王玉珍。她还是那样一副菩萨面孔，蛇蝎心肠。我盯着她：“原来你没有死在浮梁。可怜你娘家，为了保你一命，还装模作样给你办了丧礼。”“呸！”她啐了我一口：“祝桑榆，你这等祸害没死，我怎么就能先死？你害死我舒儿，又害死老二，自个儿逍遥，重新开铺子，做生意，偷汉子，好事全是你的，歹事全是我们的。天底下哪有这么便宜的事？”我冷笑一声。我本以为，她死了，罪孽跟着她到了地底下，一切便罢了。她却再度兴风作浪，欺到我头上。“王玉珍，新仇，旧恨，我们该好好儿算一算了。”我一把抓过她的下颚。失子之痛，犹然在心。若非她的一碗汤，我的豌豆，这时便该呱呱落地了。她忽然哈哈大笑起来。笑得人毛骨悚然。“祝桑榆，是谁指使我下毒害你孩儿的，你不想知道吗？”她扬声道。我怔住了。王玉珍趁机迅即从怀中掏出一包粉末状的东西，撒向我。“桑榆！”秦明旭惊叫一声，扑向我，他抬起手臂。那些粉末落在他的胳膊上。一股腐烂的味道传来。(本章完)

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