从苏州乘船去扬州的路上，李恪就没歇过脚。他手里攥着扬州通判递来的盐税卷宗，指尖反复摩挲着纸页上的数字——去年扬州盐税应缴五十万贯，实际入库却只有二十万贯，空缺的三十万贯像一道刺目的伤疤，烙在卷宗上。

“殿下，扬州的盐商可不是好惹的。”随行的苏州通判周文彦忧心忡忡，指尖在船舷上划出细痕，语气里满是担忧，“为首的盐商王元宝，不仅垄断了扬州的盐运，还跟江南世家、甚至漕运的官员勾结。去年冬天，有个小盐商想运盐进扬州，刚到码头就被王元宝的人打断了腿，连盐船都被烧了。现在百姓买盐，要花平常三倍的价钱，有的人家连腌菜都舍不得放盐，只能用酱油水将就。”

李恪抬头望向窗外，岸边的芦苇荡里，几个衣衫褴褛的孩童正提着篮子捡贝壳，篮子里连半粒米都没有，其中一个小男孩还在啃着一块硬邦邦的麦饼。“百姓连饭都吃不饱，还要被盐商盘剥，这新政推到扬州，怕是要比苏州更难。”他将卷宗折好塞进怀里，眼神却愈发坚定，“越是难，越要做。若是连百姓的盐都管不好，还谈什么推行新政？”

周文彦叹了口气，点头道：“殿下说得是。只是王元宝在扬州经营了十几年，势力盘根错节，连扬州刺史都要让他三分，咱们得小心应对。”

船抵扬州码头时，天刚蒙蒙亮。码头上挤满了挑盐的脚夫，他们光着膀子，黝黑的脊梁上渗着汗，每挑着一担盐，脚步都压得发沉，扁担在肩上压出深深的红痕。一个脚夫没站稳，盐袋摔在地上，白花花的盐粒撒了一地，立刻冲过来两个穿着绸缎的家丁，对着脚夫拳打脚踢。

“敢摔王老爷的盐？不想活了！”家丁的鞭子抽在脚夫背上，留下一道血红的印子，嘴里还不停咒骂，“这袋盐值五十文，你赔得起吗？今天要是凑不够钱，就把你儿子卖去当学徒！”

脚夫抱着头，疼得蜷缩在地上，声音带着哭腔：“饶了我吧！我不是故意的！我儿子才五岁，不能卖啊！这盐我赔，我一定赔！”

李恪看得心头火起，快步上前，一把抓住家丁的鞭子，力道之大让家丁踉跄了几步：“住手！不过是摔了一袋盐，何必对他下这么重的手？还要卖人家的孩子，你们眼里还有王法吗？”