残存的士兵们默默地、艰难地移动脚步，互相搀扶着，拖拽着伤员，朝着那片象征着微不足道喘息机会的小树林挪去。
风雪似乎更大了，天地间一片苍茫，这支曾经威震北方的沙皇近卫，此刻就像一群被世界遗弃的孤魂野鬼，在冰冷的泥泞中，留下了一行行绝望而狼狈的足迹。
每一步，都踏在帝国崩塌的废墟之上的。
沙哈尔不停地鼓励着他们，其实沙哈尔这么做不仅仅是鼓励他们，也是鼓励他们自己。
他们不知道行进了多久之后，他们总算是一条小道之中离开...
抵达了位于铁壁堡垒之后，属于他们斯拉夫帝国第二道防线...
此时这个堡垒巨大的内城广场和外围兵营，此刻充斥着混乱与喧嚣。
无数士兵像被惊散的蚁群，从通往前方战场的各条小路、密林中涌出。
他们衣衫褴褛，丢盔弃甲，脸上凝固着尚未褪尽的惊恐与劫后余生的茫然。
许多人带着伤，相互搀扶着，在冰冷的雪地里艰难挪动。空气中弥漫着硝烟、血腥、汗臭和绝望交织的浓重气味。
他们纷纷朝着这个堡垒赶了过来...
此时沙哈尔没有进城，而是在这边等候者，去迎接着，这些所谓的残兵败将...
“陛下！”
一名盔甲歪斜、脸上带着一道新鲜血痕的将官小跑过来，单膝跪地，声音嘶哑：“第四、第七步兵团残部已收拢，约...约一千二百人，正在整编。但士气...非常低落。”
沙哈尔没有回头，目光依旧盯着广场上那些失魂落魄的身影。
他能看到士兵眼中的恐惧，那是被“铁鸟”撕裂天空、投下毁灭之雨后的烙印，是被那些会喷吐致命火舌联军的装甲车、重机枪碾碎阵型后的创伤。
“低落到想投降吗？”
沙哈尔的声音冰冷刺骨，比堡垒外的风雪更甚。
将官身体一颤，头垂得更低：“不敢！陛下！只是...只是我们从未见过那样的武器，那样的打法...我们的弓箭和刀剑，在他们面前...”
“够了！”
沙哈尔猛地转身，眼中燃烧着被羞辱的怒火和一丝强行压制的惊悸。“没见过？那就用血和意志去熟悉！告诉所有士兵！之前那一次失败，不算什么，但是要知道这是哪里！”
“这个堡垒，将会我们斯拉夫勇士最后的堡垒，是埋葬那些东方蛮子的坟墓！本皇这一次和你们在一起，将一切来犯之地，全部剿灭！”
“但凡有着，怯懦者，畏敌者！”
“就地格杀！整编队伍，分发所有库存武器，去加固这边城防！立刻！马上！”
沙哈尔几乎是咆哮着指挥着。
听到了沙哈尔的咆哮，那些将领们纷纷去个字忙活了起来...
沙哈尔深吸一口气，冰冷刺肺的空气让他混乱的头脑清醒了几分。
他知道，单纯的杀戮威胁无法真正凝聚军心。
他需要胜利，哪怕是一个小小的、足以证明敌人并非不可战胜的胜利。
更重要的是，他需要时间，等待那唯一的希望。
沙哈尔说着，就是召集了在这边所有的将领们。
这些个将领们们之前都想去前线的，但是听闻了接二连三惨败的消息。
这边最高的指挥官，就临时决定，将所有军队在这个堡垒停留下来。
给他们保留火种！
沙哈尔召集将领，那些个将领们来的很快...
沙哈尔对着这些将领们说道：“这一次，经过了那两场的惨败，不为了什么，就是因为他们空中的那些铁鸟，若是没有那些铁鸟，他们就算是有装甲车，我们也不会经历此种惨败！”
“所以，诸位，我们需要找到对付那些铁鸟的办法...”
但是这些个很多的将领们，他们从未见识过那些个铁鸟。
看着这些人一时间也不知道办法...
沙哈尔声音低沉却带着孤注一掷的狠厉：“召集所有工匠！弩炮！给我改造！加高射角！用最坚韧的兽筋弦！箭头绑上火油罐！把它们射上天！哪怕十架弩炮换他一架铁鸟，也值得！
所有屋顶、塔楼，给我布置弓弩手，用破甲重箭！还有，搜集所有铜镜、锡箔，白天反射阳光干扰他们的视线！晚上...晚上点燃篝火，制造烟雾！不惜一切代价！”
一些将领们，点头。但是一些参与了战斗的军官们面面相觑，眼神中充满了怀疑。
他们见识过那些铁鸟的厉害，用弓箭和弩炮对付那些在云端灵活穿梭、投下死亡之雨的怪物？
这简直是痴人说梦。但在沙哈尔血红眼珠的逼视下，无人敢提出异议，只能硬着头皮领命而去。
毕竟，他们也想不到更好的办法...
接下来的十几个小时，乌斯季堡垒变成了一个巨大的、喧嚣的战争工坊。
锤打声、号令声、伤兵的哀嚎声不绝于耳。
沙哈尔像一头焦躁的困兽，在堡垒各处巡视，鞭策着每一个懈怠的人。
他用沙哑的声音不断重复着帝国的荣耀、以及斯拉夫人勇敢和果然！
他们一面激励他们，一面告诉他们斯拉夫国人没有退路。
重复着他们东亚联邦人们嗜杀...
他亲自参与防御部署，将收拢的近万名士兵，重新编组，依托堡垒险要的地形和坚固的工事，构筑起一圈圈的防御阵地。
深挖壕沟，加设拒马、鹿砦，储备滚木礌石和滚烫的金汁。
堡垒的仓库被打开，储存的粮食、肉干和劣质伏特加被分发下去，用以提振那低落到极点的士气，哪怕是暂时的麻痹。
他强迫自己不去想儿子里斯被俘时那绝望的眼神，不去想韩达那张平静却比任何嘲讽都更令人心寒的脸，更不去想卫无疾那些阴魂不散的“铁鸟”是否下一刻就会出现在天际线。
他必须抓住眼前的一切，这一次他一定要守住...
若是丢了这边，再让他继续丢不了多少，就真的要亡国了...
就在堡垒内紧张压抑的气氛几乎要达到，沙哈尔召集核心军官在堡垒地下的作战室进行最后一次防御细节推演时，一边陡升起...
作战室厚重的橡木门被无声地推开。