贡院之外，原本如潮水般涌动的人群，在这声锣响之下，骤然凝固了一瞬。

朱红色的高墙，隔绝了两个世界。

墙外，是红尘万丈，是期盼、是焦虑、是无数双遥望的眼睛。

墙内，是龙门在前，是寂静，是三千多名举人未来九天的命运。

禁军甲胄鲜明，如一排排冰冷的铁铸雕塑，将围观的百姓与焦灼的亲属隔在栅栏之外。

秩序井然，却也因此更显肃杀。

这里的气氛，远比江宁府的乡试要严苛百倍。

空气中弥漫的，不仅仅是笔墨的清香，更有一种无形的压力，沉甸甸地压在每一个人的肩头。

陆明渊混在人流之中，感受着这份独属于京都会试的沉重。

他身边的考生，大多已是而立之年，甚至不乏须发花白的老者。

他们脸上刻着岁月的风霜，眼中燃烧着不甘与执着。

相比之下，那些二十出头的年轻人，身上则带着一股掩饰不住的锐气与矜贵，举手投足间，皆是世家子弟的风范。

真正的寒门子弟，在这片青衫的海洋里，反倒成了零星的点缀，显得那般单薄。

他递上江宁府颁发的举人玉引和会试的号码牌。

负责查验的吏员看到他的年纪，眼中闪过一丝惊讶，但手上的动作却未有丝毫停顿，公事公办地挥手放行。

第一道检查，只是粗略搜检，防止携带书册纸张。

然而，当踏入贡院的第二道门时，真正的严苛才扑面而来。

一排面无表情的兵丁，将所有考生引入一个个隔开的小间。

在这里，所有人都必须脱去外衣、鞋袜，最后只剩下贴身的亵衣。

冰冷的空气侵袭着肌肤，带来一阵轻微的战栗。

兵丁们粗糙的手指，会仔细地检查发髻，撩开亵衣的边角，甚至连嘴巴都要张开查看。

这是一种将人的尊严彻底剥离，放在天光下暴晒的流程。

许多养尊处优的世家公子，脸上都露出了屈辱与不忿的神色，却又不敢有丝毫反抗。

十年寒窗，为的就是这一朝，任何细微的差池，都可能断送前程。

轮到陆明渊时，那名负责搜检的兵丁看着他小小的身板，粗砺的手指在他身上摸索的动作，不自觉地放轻了许多。

他甚至没有让陆明渊将亵衣完全撩开，只是象征性地检查了一下，便挥了挥手。

“进去吧。”

陆明渊没有多，只是默默地穿好衣服，拎起自己的考篮。

他心中并无多少屈辱之感，更多的，是一种冷静到近乎漠然的观察。

在绝对的规则面前，无论是世家公子，还是寒门书生，甚至是十岁的神童，都必须被还原成最原始的“考生”身份，赤裸而平等。

经过重重关卡，一名小吏终于将他引到了属于他的号舍。

“乙字捌拾柒号。”

小吏用钥匙打开了门锁，一股淡淡的桐油与新木料的味道传来。

这间号舍，与杭州府贡院的相比，大小相仿，却明显要整洁明亮许多。

墙壁粉刷的雪白，桌椅板凳都是崭新的实木，表面光滑，没有任何可以藏匿的抽屉或夹层。

除了坐立与书写的木板，角落里还多了一块可以勉强躺卧的窄木板，算是对考生们九天煎熬的一点微末体恤。

当号舍的门在身后“咔哒”一声重新锁上，陆明渊彻底与外界隔绝了。

他将考篮放在桌上，没有立刻整理文具，而是静静地站在狭窄的空间里，打量着这个即将在未来九天成为他全世界的地方。

头顶是一片窄窄的天空，墙角有前人无意间留下的墨痕，空气中浮动着细小的尘埃。

这里是囚笼，也是战场，更是通往青云之路的唯一阶梯。

“咣当，咣当……”

随着贡院大门缓缓关闭、落锁的声音传来，整个贡院彻底成了一座与世隔绝的孤岛。

约莫一炷香后，有巡考官开始挨个号舍发放笔墨纸砚。

所有人的文房四宝都是统一规制，宣纸是上好的玉版宣，墨是徽州松烟墨，笔是湖州羊毫。

如有损坏，可在开考前申请更换，一旦开考，便再无机会。

陆明渊仔细检查了一遍，确认无误。

又过了一炷香的功夫，正中明远楼上的钟声被敲响。

主考官那洪亮而威严的声音，穿透了数千间号舍的阻隔，清晰地传到每个人的耳中。

“吉时已到，开考！”

话音落，巡考官们立刻开始发放试卷。