他没有声张，一来是为了避免打草惊蛇，二来是想以普通人的视角，观察漕运沿线的真实情况。

一路南下，陆准等人沿着漕运线路前行，每到一处码头，便会停下来与船家、纤夫闲聊，旁敲侧击询问近期的异常。

起初，众人提及漕运沉船之事时，大多面露惧色，只说是“水鬼作祟”，不愿多谈，仿佛有什么难之隐。

直到抵达淮河岸边的清河镇，陆准遇到了一位头发花白的老船家，这才从他口中套出了一些有用的信息。

老船家姓周，在漕运线上跑了四十多年，见陆准谈吐不凡，又不像坏人，便叹了口气，压低声音道：“客官，不是老汉我危耸听，那三艘船沉得蹊跷啊！”

陆准心中一动，顺势问道：“周老丈，您这话怎么说？难不成不是意外？”

周老汉左右看了看，确定四下无人后，才凑近陆准，声音压得更低：“前几日我夜里泊船，在淮河下游看到过几艘黑影船，速度极快，悄无声息的，像是在盯梢。而且啊，那三艘船沉没的前一天，我都看到过同一艘画舫在附近徘徊，那画舫看着华丽，却从不载客，也不运货，总觉得不对劲。”

“画舫？”陆准抓住了关键信息，追问道，“您还记得画舫的样子吗？有没有什么特别的标记？”

周老汉皱着眉回忆了片刻，道：“那画舫通体朱红，船檐下挂着青色的灯笼，船头雕刻着一只金色的凤凰，看着就不是普通人家能有的。对了，我还听说，这画舫的主人是清河镇盐商柳万山的，此人在当地势力极大，连知府大人都要让他三分。”

陆准将“柳万山”这个名字记在心里，又向周老汉打听了柳万山的住处与行事风格，随后拿出一些碎银递给周老汉，道：“多谢老丈告知，这些碎银您拿着，就当是晚辈的一点心意。”

周老汉推辞不过，收下碎银后，又叮嘱道：“客官，柳万山可不是好惹的，你要是想查他，可得千万小心，听说他手下养了不少打手，还有人说他和水匪有勾结呢！”