“动静？难道草原十八部已经正式结盟了？”
    李万年脱口而出。
    上次深入草原，虽然从北营叛军的嘴里听说过这个消息。
    但事后拷问张莽等人，得知还只是一个意向，各部落的首领还在扯皮，并没有真正拧成一股绳。
    可现在，看穆红缨这副凝重的神态，听她那有些沙哑的嗓音，恐怕事情已经起了变化。
    “你倒是敏锐。”
    穆红缨诧异地看了他一眼，没有否认。
    “草原王庭本已势微，各部族内斗不休。但这次，草原上出了个了不得的人物，叫阿里不哥。”
    “据探子回报，此人不仅拥有过人的勇武，还极擅权谋与纵横之术，草原十八部的结盟，正是他一手促成。”
    阿里不哥？
    李万年心里默默记下了这个名字。
    能促成草原十八部结盟的，绝非等闲之辈。
    穆红缨继续道，语气愈发沉重：
    “草原十八部一旦整合完毕，能汇聚起三十多万可战之兵。而我们北境，虽然有二十多万边军，但这二十多万兵力，却是分散在数千里的漫长防线上。”
    “兵力少的，就像你们四营，满编也不过几千人。”
    “兵力多的，如九镇，每镇也就几万人。”
    “一旦开战，我们处处设防，便等于处处不设防，二十多万的兵力无法拧在一处。”
    “而他们，却可以凭借大量精锐骑兵的机动性，集中优势兵力，攻击我们防线上的任何一点。”
    她看向李万年，那双锐利的凤眸里，透着一股子凝重。
    “接下来，会有一场硬仗啊。”
    李万年懂了。
    他彻底明白了穆红缨这份凝重从何而来。
    草原蛮子的机动性远胜大宴边军，他们可以拿这四营九镇当筛子，挨个试探。
    找到最薄弱的环节，然后用绝对的兵力优势，一拳打穿！
    一个念头，忽然在他脑海里变得清晰起来。
    为什么？
    为什么八百里加急送往京城的请功奏折，直到今天，封赏的圣旨才姗姗来迟？
    按理说，一来一回，早该到了才是。
    可却是今天才到。
    之前他还想不通，现在，他全明白了。
    恐怕自己那份请功奏折早就摆在了皇帝的龙案上，但那位高高在上的君王，却一直在犹豫。
    给个都尉？
    以自己深入草原、破获通敌大案的功劳来看，给的少了。
    可直接给校尉？
    那位皇帝陛下心里估计也憋着一口气。
    当初他为了泄愤，随手将三个罪臣之女赐婚给他这个边关“老卒”，本意是发泄被自己儿子谋逆的气。
    可谁能想到，这个“糟老头子”摇身一变，不仅没被磋磨死，反而立下泼天大功，要被擢升为一营校尉了。
    这桩赐婚，从羞辱发泄，到变成了真正意义上的恩赏。
    皇帝的脸，往哪儿搁？
    皇帝的气，往哪顺？
    所以，才一直拖着。
    直到草原十八部正式结盟的消息传入皇宫，传到皇帝耳朵里。
    压力来了。
    这位老皇帝才终于不再纠结自己的那点“面子”那口气。
    “大方”地给出了这份封赏。
    甚至，还“龙恩浩荡”地赦免了苏清漓三女的罪籍。
    想通了这层关节，李万年心里那股子因为圣旨而涌起的感激，瞬间就淡了不少。
    虽然他依旧感激，但确实是没有那么强烈了。
    只是心中再次感叹。
    真不愧是个能在皇位上坐六十五年，依旧屹立不倒的主啊。
    虽然有性子。
    但态度该到位的时候，确实到位。
    穆红缨这边继续说道：
    “虽然张莽已死，北营的叛徒也已清除，草原蛮子那边或许也得到了相关情报。”
    “但我断定，他们极有可能会将清平关，作为这次南下的主攻方向之一。”
    她的目光看向李万年。
    “你知道为什么吗？”
    李万年迎着她的目光，沉声道：
    “因为在蛮子眼里，被张莽祸害了这么久的北营，就是一块烂肉，是整个北境防线上最薄弱的环节。”
    “对。”
    穆红缨点了点头。
    “张莽虽死，但他留下的烂摊子，却不是短时间能收拾干净的。”
    “北营兵员存在缺额，士气低迷，装备废弛。这些，都不是秘密。”
    “眼下大战在即，各处防线都吃紧，我不好从其他地方给你调派人手。”
    穆红缨话锋一转。
    “但我可以给你其他的帮助。”
    她伸出三根手指。
    “给甲，给器，给名额。”
    “我会从我的亲军武库中，调拨给你一百五十套玄甲，五百把斩马刀！再给你两千个招兵的名额！”
    “你这次回去，立刻着手招兵！在补全北营五千人满编的基础上，再给我招两千人！”
    “新兵没什么战斗力，但战时可以作为辅兵，协助防守，搬运军械，也能大大缓解你手下老兵的压力。”
    “另外，三日后，会有一大批粮草辎重，直接送入你北营！”
    一百五十套玄甲！
    五百把斩马刀！
    两千个招兵名额！
    李万年整个人都怔了一下。
    斩马刀和那两千个招兵名额还在其次，
    但那一百五十套玄甲，却是让他真的震惊，馋得口水都快流出来了。
    整个北境，哪支部队战力最强？
    毫无疑问，是穆红缨麾下那支三千人的亲军，玄甲军！
    玄甲军的得名，便是因为他们身上穿戴的“玄甲”。
    玄甲，乃是重甲，通体由上百片精炼钢片叠合而成。
    工艺极其复杂，一套甲的重量超过五十斤，寻常刀剑砍在上面，连个白印都留不下！披上玄甲的士卒，就是一座座移动的钢铁堡垒！
    也正因如此，玄甲的产量极低，造价高昂到令人发指的地步。
    整个北境二十万大军，也只凑出了三千套，装备了穆红缨的亲军。
    现在，穆红缨一开口，就直接分给了他一百五十套！
    这已经不是下血本了，这简直是在割肉！
    有了这一百五十套玄甲，再配上自己这边打造的，重量更轻但防御效果同样不俗的百炼甲。
    啧啧。
    那画面，光是想一想，就让人热血沸腾！
    美啊！
    李万年回过神，对着穆红缨深深一躬。
    “多谢大将军！”
    穆红缨摆了摆手，只是盯着他，郑重道。
    “给我守住清平关。”
    “守住北营负责的整条防线。”
    李万年挺直了腰杆，脸上的激动和喜悦尽数褪去，取而代之的，是前所未有的凝重和决然。
    他一字一句，掷地有声。
    “我的妻子都在那里，我的家就在那里。”
    “我会和清平关，共存亡！”
    穆红缨看着他，紧绷的脸部线条，忽然柔和了下来。
    她走上前，伸手拍了拍李万年的肩膀，难得地露出一抹淡淡的笑意。
    “我可不希望你死。”
    “北营不是孤军作战，你的背后，是整个北境边军。”
    “有什么事，随时派人求援，随时向我汇报。”
    “活下去，然后，打赢这场仗。”
    李万年重重地点了点头。
    “末将，明白！”
    走出大将军府，雁门关外的冷风，卷着沙砾，刮得人脸颊生疼。
    李万年紧了紧手里捧着的官印和圣旨，感受着那沉甸甸的分量。
    风虽冷，可他的心，却烧着一团火。
    他回头，看了一眼身后那座巍峨的关城，又望向北营的方向。
    那里，有他刚刚建立起来的家。
    有他三个怀着身孕的妻子。
    还有那座刚刚点燃炉火的铁厂，和那群嗷嗷待哺的弟兄。
    战争的阴云已经笼罩而来。
    但他，无所畏惧。
    “回营！”
    李万年翻身上马，对着李二牛等人低喝。
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    “驾！”