主仆几人的笑声在小小的菜圃里回荡，简单而纯粹。

然而，午后的太阳正暖，一阵秋风却毫无征兆地卷过庭院，吹起了几片枯黄的落叶，也带来了一股让人发紧的凉意。

穿着单衣的宝珠下意识地打了个哆嗦，她搓了搓手臂，有些担忧地说道：“娘娘，起风了，这天儿说凉就凉了。

眼看着就要入冬，也不知今年内务府的炭火什么时候发下来。”

苏凝晚正弯腰爱不释手地看着“瓜坚强”，听到这话，满不在乎地随口答道：“急什么，大不了到时候咱们的暖房搭大一点，晚上搬进去睡，保管比那炭火暖和。”

苏凝晚只当是句玩笑话，宝珠却不知，她无心的一句念叨，恰是此刻宫中许多人正悬着心的大事。

对于各宫主位而，入冬的炭火份例，从来不仅仅是为了取暖，更是衡量圣眷与地位的一把冰冷尺子。

彩雀拢了拢有些单薄的衣领，将手缩进袖子里，已经在内务府物料司的院中等了小半个时辰。

秋风卷着地上的灰土，吹得她脸上有些发干。

她家主子素来体寒，眼看天气转凉，全指望着能领到足额的炭火，好让屋里暖和些。

院子里的管事太监，正歪在一张松松垮垮的太师椅上，眯着眼，有一搭没一搭地喝着茶，仿佛廊下站着的这一行人只是几根木桩。

对他而，这每年一度的分发冬炭，是最能看清后宫风向的时候，也是他这不大不小的权力，最能派上用场的时候。

又过了一盏茶的功夫，吴总管才像是终于歇够了，懒洋洋地掀开眼皮，瞥了彩雀一眼。

他朝院子角落里那堆黑乎乎的炭堆扬了扬下巴，“瑛贵人宫里的？在那儿呢，份例都减半了，有这些就不错了，自己去装吧。”

彩雀顺着他指的方向看去，心当即凉了半截。

一堆碎成块的黑炭，上面落满了灰，一看就是被挑剩下的次等货色，点起来不仅暖意不足，那股呛人的烟火气，怕是能熏得人眼泪直流。

她攥紧了袖子里的手，强忍着气上前福身道：“吴总管，按着规矩，我们贵人的份例里，至少该有三成是银骨炭的……”

“规矩？”

吴总管像是听到了什么笑话，坐直了身子，将茶杯重重往桌上一搁，“在这宫里，圣心就是规矩。你有意见，怎么不去跟陛下说？”

彩雀被他一句话噎得满脸通红，正不知该如何是好，院门口却传来一阵说笑声。

只见宝珠带着几个太监也来领炭了。

前一刻还满脸倨傲的吴总管，几乎是在一瞬间换了张脸。

他快步从椅子上下来，满脸谄媚地迎了上去，腰都笑弯了：“哎哟，宝珠姑娘，什么风把您给吹来了！这点小事，打发个小太监来知会一声就是了，哪能劳动您亲自跑一趟。”

宝珠被他的热情弄得有些不好意思，只得笑着说：“总管客气了，是我们娘娘吩咐的，说天冷了，怕总管和公公们辛苦，特意让我送些自己做的润喉糖来。”

“哎哟喂，娘娘真是菩萨心肠！”

吴总管双手接过那精致的食盒，像是接了圣旨一般，随即转身对着手下的小太监们高声呵斥道：“都愣着干什么！还不快把给清芷宫备好的那份银骨炭抬出来！仔细着点，别沾了灰，要是磕了碰了，仔细你们的皮！”

几个小太监立刻应声，从库房里抬出三大车码放得整整齐齐的炭。那炭与角落里那堆黑炭云泥之别，每一块都大小均匀，泛着一层内敛的银白色光泽，干净得没有一丝杂质。

这番景象，像一记无声的耳光，狠狠地扇在了彩雀的脸上。

院子里所有来领东西的宫人都听见了这边的动静，目光都若有似无地瞟了过来，那眼神里夹杂着同情、嘲讽和幸灾乐祸。

她再也忍不住，上前一步，声音都有些发颤：“总管，这未免也太……”