夜宴之上，萧策一跪，镇北侯心口猛地一抽，仿佛被铁锤击中。

他话音未落，百将齐刷刷掀甲而跪，铁叶相撞之声震得大殿嗡鸣，声声只为萧策讨一个公道。

军令如山，法不容情，镇北侯只觉万钧泰山压于双肩。

若此时仍袒护秦天，军心必崩，威望尽碎，他这统帅也将沦为空壳。

镇北侯抬眼，目光穿过摇曳灯火，落在对面秦天脸上。

那一瞬，秦天如遭雷噬——

自己费尽心机布下的杀局，竟成了亲手掘开的墓坑。

“噗通！”

副帅秦天双膝砸地，衣袍堆雪，老脸血色褪尽。

百将的怒吼仍在耳，他知今夜再无退路；再顾颜面，命都得留下。

索性狠咬钢牙，转向萧策，嘶哑吼道：

“萧策！你看清了——老夫给你磕头谢罪！”

咚咚咚！

三个响头撞得金砖闷响，额前血珠滚落。

他伏地抱拳，声音颤抖：

“老夫有眼无珠，狂妄自大，万望萧先锋恕罪！”

殿内死寂，唯有烛火噼啪。

萧策却连眉梢也未动，侧身抱拳，目光冷电般射向镇北侯：

“侯爷，军令如山，秦天该当何罪？”

伏地的秦天浑身一颤，血沿眉骨滴落，染红银髯。

头已磕，血已流，萧策竟仍掐着军令不放！

镇北侯眉心紧锁，凝视跪伏的秦天，眼底没有一丝怜悯，声音如寒铁滑过砺石：

“秦天违抗军令，险坏天朝威仪，罪无可恕！”

“自今日起，褫夺副帅之职，收回虎符，贬为千夫长，庭仗三十，记大过一次！”

“若敢再犯，定斩不饶，以儆效尤！”

话音落地，秦天整个人似被抽去脊骨，瘫跪成一堆死灰。

虎符已去，军衔骤坠，更留一笔永难洗刷的污迹。

待班师回朝，功劳簿呈于御案，那一品威武大将军的鎏金名衔，注定难以保全。

周雄霍然起身，一声暴喝震得檐角铜铃乱晃：

“来人！摘秦天顶戴，拖下去——三十军棍，一棍不能少！”

“啊？！”

秦天惊恐的尾音尚在喉咙，两名亲兵已如狼似虎扑上。

铁甲锁片被粗暴扯落，哗啦一声散了一地，昔日副帅的威严随之碎成铁屑。

胳膊被倒剪，整个人像破麻袋般拖向前院。

砰！

第一棍落下，血花溅在青石，像开了一朵猩红的花。

砰砰砰！

军棍抡圆，呼啸生风，每一下都精准砸在骨缝。

秦天惨嚎撕裂夜空，尾音拖得比更鼓还长。

顷刻间，臀腿皮开肉绽，血肉与裤帛黏成一片，殷红顺着砖缝蜿蜒成溪。

“萧策——！”

他十指抠进砖缝，指甲根根翻裂，从齿缝里挤出的嘶吼混着血沫，“老夫……若不剥你皮、抽你筋，誓不为人！”

镇北侯远远看着，火光映得他脸色半明半暗，像一尊冷铁铸的雕像。

直到最后一棍落下，他才缓缓转身，目光落在萧策脸上，声音低沉得听不出喜怒：

“萧策？本侯如此处置，可遂你愿？”

萧策心底雪亮：今夜自己步步紧逼，已让主帅尊严受损，若再露出半分得色，便是取祸之道。

他当即单膝砸地，抱拳过顶，声音铿锵如击铁：

“侯爷执法如山，赏罚分明，属下心服口服！

自此以后，萧策这条命便是侯爷的，刀山火海，在所不辞！”

周雄、韩蛰等人对视一眼，齐刷刷随之半跪，铁甲相撞发出闷雷般的轰鸣：

“侯爷公正严明，我等愿誓死追随，肝脑涂地！”

夜风卷着血腥与焦油味掠过校场，火把被吹得猎猎作响。

镇北侯的目光在众人头顶缓缓扫过，冰霜般的脸色终于微微松动，却无人瞧见他袖中紧握到指节发白的拳头。

“萧策——接令！”

镇北侯的声音像一把新磨的刀，劈开了夜宴残存的热闹。

萧策心头猛地一沉，脸上血色瞬间褪尽，却不敢有半分迟疑，单膝砸地：“萧策在！”

“虎牙城守将新亡，城防空虚。若等蛮国援军先入，我天朝便失咽喉。”

镇北侯眸色冷得吓人，一字一顿，如钉铁石——

“本帅命你：即刻率先锋军星夜赶往！

明日日落之前，看不见虎牙城头插我军大旗，便提自己人头来见！”

令声落地，满殿鸦雀，只余火把噼啪作响。

众人呼吸骤停。

天风口血战方歇，刀口未卷，又要连夜奔袭百里攻城？

一日之内拔虎牙，这是军令，还是断头台？

萧策垂着头，唇线抿得发白，却只在半息之间抱拳过顶：

“属下……领命！”

他起身，铁甲锵然，带着韩蛰等人大步踏出府门。

背影被火把拉得修长，像一柄离鞘的剑，直奔黑沉夜色。

周雄终于忍不住，上前半步，低声道：

“侯爷……如此紧逼，萧策若心生怨气？”

“怨？”镇北侯冷笑，眼底结着一层寒霜，“他要公道，本侯给他公道；他要军威，本侯给他军威。

既然敢逼本侯给他公道，那他就该为本侯，死心塌地的卖命！”

最后一句话，几乎是从牙缝里挤出。

直到此刻，周雄才看清：