数日后，一个飘着细密秋雨的午后，那个宫女终于回来了。

她带着一身湿冷的潮气，将采购的物件一一归置后，寻了个空档，来到正在偏殿核对物品清单的黎锦若身边。

借着递送一盒新胭脂的机会，她将黎锦若那枚玉扣里的信物塞回她手中。

果然。

沈老大人携家眷南归，路途劳顿，行至半途，感染风寒，竟一病不起。

最他终病逝于一处荒郊野外的简陋驿站，死时身边除了老仆，竟无亲族在侧。

沈家其余眷属，主要是沈老夫人、一位未出阁的幺女，以及皇后那位年仅六岁的幼弟，强忍悲痛，扶灵继续南行。

然而，在途经一段地势险峻、素有匪患传闻的山路时，车队突遇大批悍匪袭击。

混乱中，护卫死伤殆尽，沈老夫人、沈家小姐，以及那个年幼的男孩，悉数被掳走，下落不明。

消息传回京城，皇帝闻讯勃然大怒，即刻派遣精锐禁军前往剿匪。然而，等官兵赶到时，只在那处山坳里找到几具被狼藉弃置、血肉模糊、几乎无法辨认面目的尸首。

带队将领回报称悍匪已被就地正法。而沈家那被掳走的母女三人，则已尸骨无存。皇帝下旨厚葬了那几具尸首，又追封了沈老大人，此事便就此了结。

时间点如此精准，手段如此酷烈，几乎抹去了所有可能的活口与追查的线索，干净利落得令人胆寒。

这真的只是一场不幸的匪患吗？

黎锦若握着那枚冰冷的金属信物，只觉得一股灭顶的寒意从头顶灌入，瞬间冻结了她的四肢百骸。