立秋这日，永嘉公主染了风寒。兰乔曦彻夜未眠地守在榻前，天蒙蒙亮时才得空回偏殿歇息。她揉着酸胀的太阳穴，刚推开房门，就闻到一股若有若无的甜香。
    \\\"谁？\\\"兰乔曦警觉地环顾四周，屋内空无一人，只有案几上多了一个精致的锦盒。
    她小心翼翼地打开盒子，里面是一方素白丝帕，上面绣着几枝红梅，角落里还题着两句诗：\\\"相思一夜梅花发，忽到窗前疑是君。\\\"字迹清隽挺拔，正是任安宰的手笔。
    兰乔曦心头一热，将丝帕贴在脸颊。自从上次在顾宥泽别院匆匆一见，已过去半月有余。她正要将帕子收好，忽然发现盒子底层还藏着一张小笺：\\\"今夜子时，御花园梅林相见。安。\\\"
    指尖微微发颤，兰乔曦将信笺凑近烛火，看着它化为灰烬。每月十五的约定提前了，任安宰定有要事相告。她望向窗外渐亮的天色，既期待又忐忑。
    \\\"兰姑娘可在？\\\"门外传来小宫女的呼唤，\\\"公主醒了，说要见您。\\\"
    兰乔曦匆忙藏好丝帕，整理衣襟出门。这一忙就是一整天，直到晚膳时分，永嘉公主服药睡下，她才得空喘口气。
    \\\"乔曦，你脸色很差。\\\"永嘉公主虚弱地拉着她的手，\\\"今晚别守夜了，好好休息。\\\"
    兰乔曦感激地福身：\\\"谢公主体恤。\\\"
    回到偏殿，兰乔曦换上一身素净衣裙，对着铜镜将发髻挽得更紧些。镜中人眼下泛着青影，嘴唇因连日劳累而失了血色。她抿了抿口脂，又觉得太过刻意，忙用帕子擦去。
    子时的更鼓远远传来。兰乔曦轻手轻脚地溜出寝殿，借着月光向御花园摸去。夜露打湿了绣鞋，凉意顺着脚底往上爬。她拢了拢衣襟，忽然听见身后有细碎的脚步声。
    \\\"谁？\\\"兰乔曦猛地回头，小径上空无一人，只有风吹过竹林的沙沙声。
    她加快脚步，终于来到梅林。秋日的梅树只剩枯枝，在月光下投下狰狞的影子。林中空无一人，兰乔曦刚要松口气，忽然被人从背后捂住口鼻。
    \\\"别出声，是我。\\\"熟悉的气息拂过耳畔，任安宰松开手，将她转向自己，\\\"吓着你了？\\\"
    月光下的任安宰穿着寻常侍卫服饰，眉目间满是疲惫与焦虑。他紧紧握住兰乔曦的手：\\\"曦儿，大事不好。我查到鹤珍珍与礼部侍郎兰明德有勾结，他们似乎在谋划什么\\\"
    \\\"兰明德？\\\"兰乔曦浑身一颤，\\\"就是那个顶替我父亲功名的人？\\\"
    任安宰点头：\\\"不仅如此。鹤珍珍每隔半月就会秘密出宫，与兰明德在城西一处宅院密会。我跟踪过一次，听见他们提到'红丸'二字\\\"
    \\\"红丸？\\\"兰乔曦突然想起父亲遇害那晚，门楣上挂着的红灯笼，\\\"难道是\\\"
    话音未落，梅林外突然亮起一片火光。数十名侍卫举着火把冲进来，为首的正是鹤珍珍。她一身绯红宫装，在火光映照下宛如厉鬼。
    \\\"好啊！深更半夜，孤男寡女在此私会！\\\"鹤珍珍厉声喝道，\\\"给我拿下！\\\"
    任安宰将兰乔曦护在身后：\\\"鹤小姐误会了。下官巡夜至此，恰遇兰姑娘为公主采露水\\\"
    \\\"采露水？\\\"鹤珍珍冷笑，\\\"那这是什么？\\\"她从袖中抖出一方丝帕——正是任安宰送给兰乔曦的那块！
    兰乔曦脸色煞白：\\\"你你怎么会有\\\"
    \\\"来人！\\\"鹤珍珍根本不给她解释的机会，\\\"把这私相授受的贱婢押去慈宁宫！任大人身为朝廷命官，知法犯法，一并拿下！\\\"
    侍卫一拥而上，粗暴地将两人分开。兰乔曦挣扎着回头，只见任安宰被按倒在地，口中仍高喊：\\\"曦儿无辜！是我强迫她来的！\\\"
    慈宁宫内灯火通明。太后端坐上位，面色阴沉。顾宥泽立于一侧，脸上看不出喜怒。兰乔曦被按着跪在地上，膝盖磕在冰冷的金砖上，疼得钻心。
    \\\"哀家待你不薄，你竟做出这等丑事！\\\"太后拍案怒斥，\\\"说！你们私会多久了？\\\"
    兰乔曦额头触地：\\\"太后明鉴，奴婢与任大人只是旧识，今夜确有要事相告\\\"
    \\\"要事？\\\"鹤珍珍嗤笑，\\\"姑母，这贱婢分明是在狡辩！您看这帕子上的情诗，还有\\\"她突然从兰乔曦腰间拽下一个香囊，\\\"咦？这里面是什么？\\\"
    香囊被撕开，几粒红色药丸滚落在地。太后脸色大变：\\\"红丸？！\\\"
    顾宥泽一个箭步上前，拾起一粒药丸细看，眉头紧锁：\\\"确是红丸。\\\"
    \\\"好啊！\\\"太后勃然大怒，\\\"不但私通外臣，还敢携带禁药！说！这药是给谁准备的？\\\"
    兰乔曦彻底懵了：\\\"太后明鉴，这不是奴婢的东西！奴婢从未见过\\\"
    \\\"还敢抵赖！\\\"鹤珍珍厉声打断，\\\"姑母，孙女早就发现这贱婢不对劲。前几日她还偷偷打听皇上日常起居，定是存了攀龙附凤的心思！这红丸，八成是想用在皇上身上！\\\"
    兰乔曦如坠冰窟，浑身发抖：\\\"不不是的太后\\\"
    \\\"搜她的住处！\\\"太后厉声下令。
    不过片刻，侍卫回报：在兰乔曦枕下又发现数粒红丸，还有一张写满皇上行程的纸条。铁证如山，兰乔曦百口莫辩。
    \\\"拖下去，杖毙！\\\"太后怒喝。
    \\\"太后且慢。\\\"顾宥泽突然出声，\\\"此案牵连甚广，不如交由东厂彻查。若她还有同党\\\"
    太后沉吟片刻：\\\"也罢。但这贱婢不能再留在永嘉身边。即日起贬入浣衣局，待查清后再行发落！\\\"
    兰乔曦被粗暴地拖出殿外。经过顾宥泽身边时，她抬头望向他，眼中满是绝望与哀求。顾宥泽的目光深不可测，只是微不可察地摇了摇头。
    浣衣局的日子比地狱还难熬。当第一缕秋阳刚爬上灰褐色的墙头时，兰乔曦就被管事嬷嬷用藤条抽醒了。粗布衣裳摩擦着昨夜未愈的鞭伤，每走一步都像有无数钢针在扎。井台边早已排满了木盆，堆成小山的宫装散发着汗酸与脂粉混杂的浊气——那是昨日宴会上嫔妃们换下的华服。
    \\\"愣着作甚？\\\"张嬷嬷一棍子敲在她腿弯处，\\\"今日不洗完这些，休想吃饭！\\\"
    兰乔曦踉跄着跪在青石板上。秋日的井水泛着森森寒气，指尖刚触到水面就冻得发麻。她咬破嘴唇忍住颤抖，将整条手臂浸入水中。昨日裂开的伤口遇到冷水，顿时翻出粉色的嫩肉，血丝像红蚯蚓般在水面蜿蜒散开。
    \\\"哟，咱们的'兰贵人'娇气得很呐。\\\"梳着高髻的胖宫女故意撞翻她的木盆，\\\"听说在永嘉公主跟前，连帕子都不用自己拧呢。\\\"
    污水溅湿了兰乔曦单薄的衣衫，周围响起一片嗤笑。她沉默着重新打水，指甲缝里嵌着的皂角渣刺进肉里，随着搓衣动作越扎越深。那些金线密织的龙纹凤尾服浸水后沉得像铁块，她必须用全身力气才能拧动。腰间的淤青被粗布腰带磨破了皮，血水混着汗水在衣料上晕开暗色的花。
    午膳时分，其他宫女三三两两蹲在廊下吃饭。兰乔曦刚领到自己的杂粮馒头，就被不知谁伸出的脚绊得扑倒在地。馒头滚进泥水里，立刻被踩成黑乎乎的饼。
    \\\"对不住啊。\\\"鹅蛋脸宫女假惺惺地惊呼，\\\"没瞧见地上有只落水狗呢！\\\"
    胃袋痉挛着发出哀鸣，兰乔曦舔了舔干裂的嘴唇。晨起时偷藏的半块硬饼还在袖中，可她现在连抬手的气力都没有了。西风卷着枯叶掠过庭院，把井台上晾着的衣裳吹得猎猎作响。她望着其中一件杏红色的襦裙——那分明是鹤珍珍昨日穿过的，裙摆上还沾着酒渍，像极了凝固的血。
    日头西斜时，她的手指已经肿胀发白，指关节处裂开的口子里能看见森白的骨茬。最可怕的是右手中指，指甲整个翻起，只剩下一点皮肉连着，每次碰到衣料都疼得眼前发黑。可她不敢停，身后嬷嬷的藤条正虎视眈眈地等着偷懒的人。
    \\\"贱人！\\\"
    一桶冰水突然从头顶浇下。兰乔曦呛得睁不开眼，鼻腔里火辣辣地疼。粗壮的刘宫女揪着她的发髻将人拎起来，发丝断裂的细微声响在耳中放大成雷霆。
    \\\"就凭你也配肖想皇上？\\\"刘宫女獠牙般的黄牙抵在她耳畔，呼-->>出的热气带着蒜臭，\\\"知道浣衣局上个月吊死的杏儿是怎么没的吗？她也是做梦想当主子\\\"
    污水顺着下巴滴在衣襟上，兰乔曦透过模糊的视线，看见周围宫女们兴奋涨红的脸。有人正用火钳拨弄炭盆，通红的炭块在暮色中格外刺目。
    \\\"我没有\\\"她的辩解被一记耳光打断。左耳顿时嗡嗡作响，嘴里泛起铁锈味。