当水仙终于停下脚步时，她站在了一条完全陌生的街道。

这里似乎是城西的平民聚居区，街道不宽，地面是夯实的泥土，偶有车辙印。

两旁是紧紧挨着的砖瓦房，晾晒着各色衣物。

货郎摇着拨浪鼓走过，几个孩童追逐打闹着跑过她身边，溅起些许尘土。

一个抱着木盆的妇人匆匆从门里出来，瞥了她这个生面孔一眼，又不在意地低头快步走开。

没有宫人前呼后拥。

没有暗处为了保护她相随的影子。

头顶是天，脚下是地。

前后左右，是鲜活而嘈杂，混乱却也无比真实的人间百态。

水仙静静地站在那里，深吸了一口气。

那股混合着尘埃、食物的复杂气息涌入胸腔，带来一种陌生的眩晕感。

随即，一种几乎令她浑身战栗的轻松感，从脚底瞬间窜升，席卷了全身。

仿佛挣脱了无形枷锁。

她第一次如此清晰地感受到，脚下的路，通往何方，完全由她自己下一步迈向哪里决定。

她自由了！

不是昭衡帝给予的自由。

而是她自己，亲手挣来的，真实的自由！

她拽紧了身上的褡裢，快步往旁边的租赁马车的街角走去。

与此同时，登第客栈里。

虽然水仙说不用，但银珠还是如曾经身为婢女一般，趁着水仙出去逛的时候，为她收拾昨日睡过的床铺。

当她整理榻上的时候，注意到有一样物件被薄衾挡住了一角。

她以为是水仙落了东西，连忙掀开。

下一刻，映入眼帘的是一封信。

银珠亲启。

看字迹，分明是水仙的字迹。

可人刚走不久，又为何要给她写信？

银珠满脸疑惑，但还是在腰间的围裙上擦了擦手，珍重地将带着水仙笔迹的信件拿了过来。

展开。

她读了几个字后，忽然脸色一变，捏着信封快步离开了厢房。

“周砚！姐姐她走了！”

――

不久之后，皇宫，乾清宫。

暗卫首领单膝跪在御案前，额头抵地：“属下失职，未能跟上皇后娘娘，请皇上降罪。”

御书房内一片寂静。

一旁的冯顺祥面露惊讶，怎么也没想到，皇后娘娘竟然能将皇上暗中派去的暗卫甩开。

他虽然面色不显，但心中默默感慨。

不愧是皇后，竟然预判到了皇上暗中安排暗卫在她的身边。

昭衡帝坐在御案后，手中握着一支朱笔，笔尖的墨汁早已干涸。

他听完汇报，脸上没有预想中的怒意，甚至没有什么表情。

只有那双深邃的眼眸深处，翻滚着极其复杂的情绪。

他沉默了许久，久到暗卫首领背脊的衣衫都被冷汗浸透。

终于，昭衡帝轻轻放下了笔。

“……罢了。”

他声音微哑，轻叹一声，看着门外的虚空处，似是看到那道倩影嗔怒地向他看过来。

“是朕……食了。”

“朕答应放手，却仍忍不住想保护，想掌控。”

他挥了挥手，像是要挥去心头那沉甸甸的窒闷：“去命人寻她，但......”

“远距离护着，非生死攸关，不得现身，不得扰她清静。”

“记住，是‘护’，不是‘盯’。”

昭衡帝缓缓抬眸，深眸中闪过一抹冷色。

“若再让她察觉，尔等便不必回来了。”

暗卫首领心头一凛，重重叩首：“属下明白！谢皇上恩典！”

起身，悄然退下。

暗卫首领走后，冯顺祥为昭衡帝添了茶水，也快步退出。

御书房内重新恢复寂静。

昭衡帝缓缓起身，走到窗前。

窗外，春意已浓，宫柳如烟。

他的目光却仿佛穿透了重重宫墙，望向了城外的方向。

许久，他低声地，近乎自语般呢喃：

“仙儿，我要学着……如何爱你。”_c