礼数周到，却并无寻常百姓见到官老爷的惶恐之态。
郑知县转过身，脸上带着一丝看不出深浅的温和笑容：“哦，秦明，不必多礼。此番唤你前来，非为公事，只是近日县中颇多关于靠山屯的传，本官心中有些疑问，特找你来问问话，以免民间以讹传讹，伤了和气。”
话语轻描淡写，但直接定了调子——非正式问话。
“大人请问，草民必定知无不。”秦明垂首道。
“好。”郑知县坐在上首的太师椅上，像似随意地问道，“听闻前日黑风寨顽匪袭扰了靠山屯，规模上百声势不小。而你率领护村队竟能将其击溃，斩获颇多，实乃大功一件，不知…伤亡几何？军户们可还安稳？”
秦明心中了然，这是开场白，也是试探。
“回大人，托皇上洪福、大人虎威，赖村民齐心，侥幸击退匪徒。”
说到这，秦明声音沉痛起来：“然靠山屯亦伤亡惨重，战死五人，重伤三人，轻伤者数十余，房屋工事损毁颇多。如今正艰难重整，所幸得大人赏赐及荣昌货栈义助，才暂解燃眉之急，人心稍安。”
秦明将功劳先推给皇帝和知县，再强调惨痛代价和知县的关怀，回答得滴水不漏。
郑知县点点头，面露悯-->>色：“唉，百姓何辜？遭此劫难！尔等奋勇抗匪，保境安民，其志可嘉，其情可悯。然，县抚恤善不过是杯水车薪。”
说到这，郑知县话锋突然一转，语气依旧平淡：“本官还听闻，匪患之后，你在大力推行新的农事之法？譬如，堆肥？甚至还在研制新式农具？可有此事？”
正题来了！
吴德昌喝茶的动作微微一顿，眼角余光扫向秦明。
堂上其他吏员也竖起了耳朵。
秦明坦然承认：“回大人，确有此事。只因靠山屯地少贫瘠，军户生计艰难。草民偶从一些残破古籍中见得前人些许堆肥壅田、改良农具之法，便与屯中乡亲尝试效仿，只为能多打些粮食，糊口活命，实无他意，此乃无奈求生之举，不敢称‘推行’。”
“哦？古籍？”郑知县似乎来了兴趣，“不知是何古籍？所载之法，竟能于寒冬令土地呈现异象，引得好事者惊呼为‘祥瑞’？”
图穷匕见！
“祥瑞”二字终于被摆上了台面！虽然是以“好事者惊呼”的方式点出，但其间的杀机，已然弥漫开来！
吴德昌嘴角勾起一丝几乎难以察觉的冷笑。
冯师爷在一旁低眉顺眼，仿佛事不关己。
秦明深知关键的时刻到了，猛地抬起头，脸上露出恰到好处的“惊愕”和“惶恐”，声音都提高了些许：“大人明鉴！绝无此事！此乃天大误会！甚至…甚至是有人恶意构陷！”
“那所谓‘异象’，不过是草民按古法沤制的肥料，因密封尚可，冬日里发酵产热，致使地气微腾，加之肥料颜色深黑，与周围土地对比鲜明而已！此乃最寻常不过的农事之理，怎敢妄称‘祥瑞’？”
秦明的语气也变得激动起来：“此等狂悖之，若非无知妄人信口雌黄，便是包藏祸心之辈欲置我靠山屯于死地！草民恳请大人明察，严惩此等散播谣，扰乱民心之徒！”
这一番话，直接将“祥瑞”定性为“误会”或“构陷”，把自己放在了受害者的位置，并且点出了造谣者“包藏祸心”，将矛头隐隐反向掷出。
堂上瞬间寂静。
秦明这番激昂的辩解，既洗脱了自身嫌疑，又将难题抛回给了知县——你是要追究我这个一心为民求生的军户，还是去追查那“包藏祸心”的幕后之人？
郑知县脸上的温和笑容似乎淡了些，他轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，看不出喜怒。
吴德昌则放下茶杯，终于开口，声音阴恻恻道：“哦？构陷？秦团总倒是挺会倒打一耙的。本官怎么听说，是有些行商亲眼所见，惊呼而出，并非空穴来风。更何况你所那‘古籍’、‘古法’，究竟从何而来？为何本官乃至县学教谕都未曾听闻？莫非是什么不可告人的海外邪术不成？”
吴德昌直接将“古籍”斥为托词，并暗示其可能来自“海外邪术”，这顶帽子同样恶毒，与“祥瑞”之罪异曲同工。
秦明心中冷笑，面上却愈发“诚恳”：“回县丞大人，草民所句句属实。那古籍乃家传残本，早已毁于兵火，只依稀记得些片段。至于是否邪术…”
他话锋一转，带着几分豁出去的悲愤：“堆肥之法，无非是将秸秆、粪秽等物堆积发酵，取其肥力沃田，此乃化腐朽为神奇，利国利民之事，与邪术何干？若此法为邪，那天下农户积粪肥田，岂不皆成了邪徒？草民愚昧，实在不解！”
秦明再度巧妙地将自己的行为与千百年来的农家肥传统联系起来，瞬间将吴德昌的指控拉低到荒谬的程度。
堂上几个出身农家的小吏以及衙役甚至下意识地点了点头。
吴德昌被噎了一下，脸色有些难看。
这时，郑知县抬手止住了还想说话的吴德昌，淡淡道：“好了，不过是一些农事上的尝试，何必争执不休。”
“秦明！”
“草民在！”
“你一心为靠山屯谋生路，其情可原。然，行事当有分寸。”郑知县的目光变得深邃起来，“农事乃国之根本，亦关乎百姓信仰。些许改良无伤大雅，但若过于标新立异，惹得民间物议沸腾，甚至引来‘祥瑞’、‘邪术’之非议，那便不是农事，而是政事了。你可明白？”
此番话，看似各打五十大板，实则重点落在了对秦明的“告诫”上。提醒他“分寸”，不要“标新立异”，不要惹出“非议”。
潜台词便是：你搞可以，但别再闹出大动静，别再给人留下把柄，否则，事情的性质就变了。
秦明立刻躬身：“大人教诲，草民铭记于心！草民所为，只为活命，绝无标新立异之心，日后定当更加谨慎，绝不会再授人以柄，给大人添乱！”
郑知县似乎满意了这个态度，点了点头：“如此甚好。至于那妄传谣之人，本官自会派人查访。你退下吧，好生安抚身边人，谨慎办事。”
“谢大人明察！草民告退！”秦明再次行礼，缓缓退出了大堂。
走出县衙，冷风一吹，秦明才发现自己后背的衣衫已被冷汗浸透。
方才堂上看似平淡的问答，实则凶险异常，一不慎，便是万劫不复。
知县的态度很微妙，保了秦明，但也提出警告了，划下了红线。而吴德昌的杀意，则是毫不掩饰。
“祥瑞”风波，暂时被压下了，但秦明知道，这绝非结束。
他回头望了一眼森严的县衙大门，目光凝重。
知县，他到底扮演着什么角色？仅仅是维持平衡？还是另有所图？
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