李恪拆开密信，崔玄暐在信中详细写了长安的局势：江南道七名官员联名上奏，称“李恪在云州掌兵过久，恐成尾大不掉之势”，请求陛下“收回其边疆兵权，留京任闲职”；而支持新政的官员则纷纷上奏，请求立李恪为太子，辅佐陛下处理朝政；双方已在朝堂上争执多日，陛下虽未表态，却日渐憔悴。更需留意的是，关陇世家代表韦挺（韦氏为关陇大姓，与长孙氏素有往来），近日频繁联络江南官员，似要以“边疆兵权过重、非嫡出恐难服众”为由，联合反对立李恪为太子。

“父皇”李恪捏紧信纸，心中满是担忧。他想起小时候，父皇牵着他的手，在御花园教他射箭的场景——那时长孙皇后尚在，父皇身边有贤后辅佐，关陇世家虽有势力却不敢过分放肆；如今皇后早逝，长孙无忌已被贬去黔州，关陇世家却并未收敛，转而推韦挺为首，依旧想着借“嫡庶”“兵权”阻挠新政、掌控朝堂，父皇既要应对这些纷争，又要承受丧妻之痛，身体怎能不垮？

次日清晨，李恪一行朝着长安进发。快到明德门时，果然看到秦怀道带着五百禁军在此等候。“殿下，末将奉陛下之命，在此接应您。”秦怀道翻身下马，躬身行礼，“城里的世家眼线已被末将清理，只是韦挺府昨日派人在各城门打探您的行踪，还与江南道来的官员私下会面，您进城后需多加留意。”

走进明德门，长安的繁华景象映入眼帘——街道两旁商铺林立，行人络绎不绝，叫卖声此起彼伏。可李恪却无心欣赏，他能感受到，这繁华背后，暗藏着无数双眼睛：有江南世家的窥探，有关陇贵族的审视，还有宫中宦官的打量，每一道目光都像一根刺，扎在他这个“掌过边疆兵权的非嫡皇子”身上。

抵达皇宫门口时，内侍早已在此等候：“殿下，陛下在御书房等您，让您直接过去。”

李恪整理了一下衣袍，快步走向御书房。刚走到门口，就听到里面传来一阵咳嗽声，声音沙哑，带着疲惫。他心中一紧，推门进去——李世民坐在案前，头发比上次见面时又白了不少，鬓角的白发几乎占了一半，脸色苍白得像宣纸，正捂着嘴咳嗽，指节因用力而泛白。案上的奏折堆得像小山一样，旁边还放着一碗没喝完的汤药，药渣沉在碗底，散着淡淡的苦涩味。

“父皇！”李恪快步走上前，扶住李世民的胳膊，“您怎么还在处理奏折？太医不是让您静养吗？这些奏折，儿臣回来后可以帮您处理。”

李世民放下手中的笔，摆了摆手，声音沙哑得像被砂纸磨过：“恪儿，你回来了。朕没事，只是老毛病了——秋冬交替，肺腑总有些不适。”他看着李恪，眼中泛起一丝暖意，“快坐，朕听秦怀道说，你在半路上遇到了刺杀？没受伤吧？”