黄昏时分，许昌春秋楼外，蝉声嘶哑。

一名精悍军士快步而来，在台阶下立定，朝着窗口处发愣的包国维低声禀告，

“郑城老家来电，豫西民绅任劭鲁、杨一峰二人这几日正在豫西、豫东交界处四处走访，沿途查看灾情，

他们眼下快要进入豫东地界，大树担心其名为探灾，视为刺探军情，请示阻拦。”

包国维负手立在窗口下，看着这栋传于后世的古建筑，随即缓缓摇头。

“让他们过吧，我们的报纸和消息传不出豫省，中央也不愿意听，只有靠他们了。”

那军士虽不解，但还是应声，随即接着道：“另外，刘庄夫已经南下，抵了信阳，是去见汤恩波借粮。”

包国维点了点头，眼皮微垂，语气淡淡：“我知道了。”

军士身形抖动，悄无声息地退下，消散在暮色之中。

廊道重归寂静。

包国维抬头望了望天色，长长伸了个懒腰。

一个多月来，他几乎马不停蹄，奔走在豫东各县，督查赈灾与安置。

自前年便开始筹划大建设，打井、修渠、积粮，如今算是派上了用场，

第三绥靖区各县在军队协助下，赈灾虽艰难，终究还算顺利。

想到终于可以回家，心口的硬石似乎卸下几分。

曹蕊在去年四月早产，诞下一子，包国维为其取名包毅，寓坚毅不屈之志；

因是早产儿，担心夭折，曹蕊遂取小名“等等”。

幸而在豫东最好的医疗与教育资源的庇护下，等等活了下来，

如今已一岁半，会蹒跚学步，会伸手抱人，最清脆的一声，便是那句“爸爸”。

包国维心底难得生出一丝温柔，那份硬如铁的心，被悄然触动，像干裂大地上骤然落下一滴甘霖。

次日清晨，包国维一行人启程返途。

车轮溅起的灰尘尚未落定，他便在车中反复翻看着前一日汇总的文牍，

将这一个多月来巡视各县灾情的情况逐一梳理。

“新一轮赈济，先完善和扩建粥棚。”

“以井渠为先，让打井队勘探，多打深井，地下水位缩减，必须挖深点。”

“民壮能使的，尽量编入工队，修建窝棚，分区搭建，不可让灾民闲置生乱。

22师轮换商都防线，23师接替赈灾工作，绥署和军部以及郑商警备司令部三方派出联合督查组，

进行常态化巡视赈灾情况。

绥署民政处、运输科和军部宪兵处、后勤处交替查账，清点各地粮仓。”

吩咐声一条条落下，随行的参谋们一一记下，面容紧绷。

待最后一份布置完毕，包国维放下笔，长长吐了口气。

脸上的冷峻并未消散，但眼神里，已透出一丝急切。

“回商都。”他说。

一路风尘，午后时分，他们终于抵达商都。

包宅伫立在城南一隅，并无高门广院，四合院格局，青砖灰瓦，极尽简朴。

包国维不喜铺张，不同于外面密布的明岗暗哨，宅里却是几个老仆与掌厨的妈子。

因曹蕊怀孕在身，才添了几个年轻丫头帮着照拂。

推门入宅，院中梧桐影斑驳，蝉声阵阵。

“陈叔！”

迎上来的正是陈叔。

陈叔是兴宗的父亲。

自从兴宗北上失联、音讯全无，陈家夫妇苦等多年，终究断了念想，认定儿子已葬身乱世。

悲恸过后，他们反倒淡了许多，如今只求余生安稳。

包国维心疼两位老人，也愿家里更添热闹，便把陈家夫妇接入包宅常住。

一来方便照应，二来也让老包身边不至清冷。

老包素来喜欢有人气，见院中多了老人絮语，心境倒也开阔不少。

“国维回来了？”陈叔喜笑着迎上来，

“你父亲带着等等去老徐那儿串门了，差不多快到点也该回来了！”

自打有了孙子，老包更是精神百倍，没少抱着能勉强走动的孙儿去老友面前显摆。

陈家夫妇因丧子之痛，他还要顾念，便常常往徐铁柱家走。

如今徐铁柱身为协约党鲁豫边区的总负责人，常年带队在鲁省开辟新地盘，家中难得一见人影。

徐家夫妇倒也乐得老包来往，院里因此热闹了许多。

“赶巧，老婆子今天杀了只老母鸡炖汤，我也搭把手。

鸡是自家养的，正好给小蕊补补身子。

你回来得及时啊！小蕊在后院呢，赶紧去吧！等会儿曹庚下学了，我去接。”

“那就辛苦陈叔了。”包国维点头笑着，快步往后院走去。

迫不及待的身影刚跨入廊下，便见庭院中央的石桌旁，曹蕊正静静坐着。

她穿着一身淡色素衣，腰身纤细，手里捧着一本中学英文教材，唇齿轻轻启合，似在反复咬着发音。

那情景，恍若又回到当初周城时的光景――她总喜欢在闲暇时翻着课本，一遍又一遍练读那些陌生的词句。

“咦，小曹同学还真是刻苦啊，都快到午饭点了还在学习！”

听见那熟悉的声音，曹蕊抬起头，眼神里先是一闪的惊喜，随即笑意盈盈。

“你回来了！”

两人不过离别月余，却也小别胜新婚。

尤其是曹蕊，自从产子后便对包国维愈加依恋，见他回来，整个人像骤然安心，带着说不尽的欢喜与黏意。