这根本不是什么兄妹死别的悲剧，而是一出精心策划、演技逼真、利用人们同情心乞讨的恶作剧！
惊魂甫定之后，人群中爆发出阵阵狂笑、笑骂和啧啧称奇声。有人笑骂着“小猢狲”、“小骗子”，有人则摇头感叹“这娃儿真是鬼精鬼精的”。
邱祖德、任孔当等人也是哭笑不得，心中暗骂这小子可恶，却又不得不佩服他这急智和胆量。
朱慈烺看着这古灵精怪、混不吝却又透着惊人生命力的男孩，心中那份因“菜人市”而积郁的沉重与压抑，竟被冲淡了不少，反而生出一种难以喻的喜爱之情。这孩子的机灵、大胆、厚脸皮以及照顾妹妹的担当，在这绝望的环境下显得格外耀眼。
他转身，对身边的赵啸天低声吩咐道：“赵指挥使，去问问那孩子，他兄妹二人，肯不肯…卖给孤。”
赵啸天应了一声，脸上也带着笑意，走上前去，伸手不轻不重地拍了一下那正准备收拾“赏钱”开溜的驴儿的后脑勺：“嘿！小子！你叫什么名儿？多大年纪了？家是哪儿的？”
驴儿被拍得一缩脖子，转过身来，一双乌溜溜的眼珠毫不怯场地上下打量着赵啸天这魁梧的军汉，用袖子抹了一把快要流到嘴边的鼻涕，梗着脖子道：“俺叫驴儿！十四了！咋了？刚刚你没听见？俺说了，俺是临邑来的大爷！”
他这副混不吝的惫懒模样，引得朱慈烺哈哈大笑。朱慈烺亲自走上前，温声问道：“你们当真是从临邑逃荒过来的？”
驴儿闻声，转头看向朱慈烺。就在目光相接的一刹那，朱慈烺清晰地看到，这男孩那双看似嬉笑无忌的眼睛深处，闪过一丝极快却异常明亮的灵光，那是一种超乎年龄的洞察力和机警。只这一眼，朱慈烺就更加确定，这孩子绝非寻常乞儿，其灵秀与机变，实属罕见。
那驴儿却立刻露出一副警惕的模样，一把将妹妹玉儿拉到自己身后紧紧拽住，歪着头打量着朱慈烺，撇撇嘴道：“你…你八成是看俺们演戏演得好，想买了俺们去给你唱戏解闷儿吧？”
朱慈烺越看越喜欢，点头笑道：“你猜对了一半。跟了我去吧，保你们兄妹衣食无忧，顿顿吃饱，绝不再挨饿受冻。如何？”
谁知那驴儿脸上非但没有喜色，反而露出一副极其鄙夷的神情，又贱兮兮地笑道：“嘿！‘要饭三年，给个县官都不干’！俺才不去呢！”
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说着，他小脑袋一扬，指了指朱慈烺身后那些躬身侍立、屏息凝神的随从官员，尤其是气质阴柔的王之心，嬉笑道，“你看你身边这些人，一个个，跟哈巴狗似的！低眉顺眼，大气不敢出！瞧瞧他们那副样子，在人前很露脸吗？很威风吗？俺驴儿才不稀罕！”
一旁的王之心听了这童无忌的冒犯之语，倒也不真生气，反而觉得这孩子率真得有些可爱，正想开口说些什么招揽的话，朱慈烺却摆摆手制止了他。
朱慈烺非但不恼，反而觉得这孩子的直不讳更加难得。他收敛了笑容，神色变得郑重起来，看着驴儿的眼睛，诚恳地说道：
“这样，你们兄妹二人，都跟孤回去。孤答应你，不仅让你们吃饱穿暖，还会派人帮你爹娘择选吉地好生安葬，让他们入土为安。如何？”
提到爹娘，驴儿脸上那副玩世不恭、嬉皮笑脸的神情瞬间消失得无影无踪。他瞪大眼睛，紧紧盯着朱慈烺，嘴唇微微颤抖。
躲在他身后的玉儿也立刻抽噎起来，把小脸埋进哥哥破旧的衣襟里，呜咽道：“哥，俺想爹了…想娘了…”
驴儿猛地吸了一下鼻子，眼圈瞬间就红了，但他强忍着没让眼泪掉下来，声音带着一丝不易察觉的哽咽和颤抖，哑声问道：“你…你说真的？不骗俺？真能…真能让俺爹娘入土为安？”
朱慈烺郑重地点点头，转身对赵啸天示意了一下。赵啸天立刻从怀中取出一个稍大的钱袋，走上前，塞到驴儿手里。那钱袋沉甸甸的，里面显然是分量不少的碎银子。
朱慈烺温道：“诺，这些钱，足够你好好安葬爹娘，体体面面地办一场法事了吧？”
驴儿握着那沉甸甸的钱袋，低头看着，小小的肩膀开始控制不住地颤抖。忽然，他猛地抬起头，眼泪如同断线的珠子般滚落下来。他拉着妹妹玉儿，“噗通”一声跪倒在朱慈烺面前，重重地磕了三个响头，抬起头时，额头上已沾满了泥土。
“恩公！俺驴儿和妹子，谢恩公！俺们…俺们跟你走！做牛做马报答你！”男孩的声音因激动而嘶哑，却充满了前所未有的认真和决绝。
朱慈烺连忙俯身，亲手将兄妹二人扶起：“快起来，地上凉。”
他直起身，转向吴六子，吩咐道：“吴六子，你立刻带上几个得力弟兄，护送他们兄妹二人。”说着，他走了几步，来到方才让赵啸天买下的那个一直怯生生站在一旁、不知所措的小姑娘面前。
那小姑娘面黄肌瘦，身上的衣服比驴儿兄妹更加破烂，一直害怕地低着头，绞着衣角，身体微微发抖。
朱慈烺蹲下身，尽量让自己的声音显得温和：“别怕。告诉我，你叫什么名字？多大了？家是哪里人？家里还有别人吗？”
那小姑娘被朱慈烺的温和态度稍稍安抚，抬起泪眼朦胧的大眼睛，怯生生地看了他一眼，又迅速低下头，声音细若蚊吟，带着浓重的口音和哭腔：“我…我叫兰香，十二了，家…家是南阳的。”
“我和弟弟，还有爹娘一块逃荒出来，半路上，爹…爹没了，后来，弟弟…弟弟也饿死了。”
“就剩我和娘到了这儿，娘，娘病了，病得很重，我没办法，才…”说着，她再也忍不住，低声啜泣起来，瘦弱的肩膀一抽一抽，看得人心头发酸。
朱慈烺心中叹息，轻轻摸了摸她枯黄干燥的头发，柔声问道：“好孩子，别哭。告诉我，你娘现在在哪里？我派人去救她。”
兰香抬起泪眼，仿佛抓住了一根救命稻草，颤抖着伸出手，指向不远处那片更加杂乱、肮脏的低矮窝棚区：“在…在那边，最里面，俺娘躺在那，好几天了，浑身滚烫，说不出话，我也不知道是啥病…”
朱慈烺点点头，站起身，对已经来到身边的吴六子郑重吩咐道：“吴六子，你带上一队弟兄，立刻跟着兰香去找到她母亲。然后，护送兰香母女，还有驴儿、玉儿兄妹，即刻返回府衙安置。入府后，立刻去请最好的郎中，不惜一切代价，救治兰香的母亲！”
“此外，安排可靠人手，协助驴儿兄妹，找到其父母遗骸，择地妥善安葬！此事，你亲自去办，不得有误！”
吴六子面露难色：“殿下，那您身边…”
朱慈烺笑了笑：“无妨，有赵指挥使和众多护卫在。你速去速回，办好此事要紧！”
吴六子不再犹豫，抱拳沉声道：“遵命！”他小心地抱起还在抽噎的小兰香，又招呼过几名精锐护卫，对驴儿玉儿道：“两个小家伙，跟紧俺们，走了！”
驴儿紧紧攥着钱袋，另一手死死拉着妹妹，最后回头看了朱慈烺一眼，那眼神复杂，充满了感激和一丝对未来茫然的希冀，然后转身，快步跟上了吴六子。
朱慈烺目送着吴六子带着三个孩子消失在杂乱的人群中，缓缓舒了一口气，仿佛卸下了一点沉重的负担，但心情依旧无比沉重。他转过身，目光再次投向这片绝望的“菜人市”，眼神变得冰冷而坚定。
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他看向赵啸天，声音沉稳而有力：“赵指挥使。”
“末将在！”赵啸天立刻上前。
“即刻点齐五十名弟兄。”朱慈烺的目光扫过任孔当、郑与侨、韩世奇，“任大人、郑大人、韩大人，你们也一同前去，协助赵指挥使。”
三人立刻躬身：“臣等遵命。”
朱慈烺环视众人，伸出右手，手指清晰有力地逐一部署：“办好三件事！”
“其一！”他食指指天，“立刻分散开来，对着所有聚集于此的难民大声宣告，济宁东门、南门外，已有官府开设粥棚，无偿施粥！所有人皆可前往领取活命之食！不必再在此贱卖自身、骨肉分离！”
“其二！”他加重语气，“同时宣告！太子殿下已于南门外设征兵处！无论男女老幼，但凡愿为朝廷效力者，皆可前往！青壮者可编入战兵，操练杀敌，按月发饷！老弱妇孺可编入‘保障队’，负责营建、搬运、炊事、浆洗等后勤杂役，同样管饭，并发给工钱！足以自食其力，养活家小！不必再自卖为奴！”
“其三！”他看向赵啸天，“派一弟兄，立刻去找到尹希廉大人，命他即刻以州衙名义，召集城内所有医馆医师、药铺郎中，携带常用药材，于今日之内，在南门、东门粥棚左近，开设义诊！无偿为这些无钱治病的难民诊脉开方，救治伤病！所需药材费用，一律由州府结算！”
赵啸天抱拳，声如洪钟：“末将明白！立刻便办！”他随即转身，迅速点齐五十名嗓门洪亮、机警干练的军士，与任孔当、郑与侨、韩世奇三人一起，分成数队，如同投入死水的石子般，迅速散入这片绝望的“菜人市”中。
很快，洪亮而带着希望的宣告声，此起彼伏地在这片充斥着绝望与死亡气息的土地上响起：
“各位乡亲父老！听好了！太子殿下仁德！在东门、南门外开了粥棚！免费放粥！大家快去啊！去晚了就没了！”
“太子爷招兵了！管吃管住发饷银！不光要壮丁！老的少的男的女的都要！去了就有活干！有饭吃！有钱拿！不用再卖儿卖女啦！”
“州府请了郎中在粥棚边上免费看病！有病痛的快扶过去瞧瞧！不要钱！”
这些声音如同投入滚油中的冷水，瞬间引起了巨大的骚动。
原本麻木、绝望的人群开始躁动起来，许多人难以置信地抬起头，互相询问着，确认着。当看到那些宣告的军士和官员并非作假时，希望的光芒第一次如此真实地照进了他们漆黑的命运。
开始是三三两两，然后是成群结队，越来越多的人挣扎着站起身，搀扶着家人，拖儿带女，怀着将信将疑却又无法抗拒的希冀，朝着东门、南门的方向，踉跄着、奔跑着涌去…
这片惨绝人寰的“菜人市”，顿时如同冰雪遇到烈阳，开始迅速地瓦解、消散。
朱慈烺站在原地，默默注视着这一切。看着希望重新点燃那一张张绝望的脸庞，看着人流逐渐背离这片罪恶与悲伤之地，他心中翻江倒海，五味杂陈。
这吃人的世道，这挣扎求生的老百姓。
兴，百姓苦！亡，百姓苦！
朱慈烺知道，他需要做的，还有很多很多。脚下的路，漫长而艰难，但每一步，都必须坚定地走下去。
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