暮色如一块巨大的、浸透了墨汁的粗布，缓缓覆盖在潼关以东的官道上。寒风卷起地面的浮土，打着旋儿，扑向一支正在驿馆前接受盘查的商队。车队辚辚，骡马疲惫地打着响鼻，车辕上插着的“景”字三角旗在风中猎猎作响，显得有些无精打采。
那氐人队率，生得豹头环眼，一脸虬髯，皮甲上沾满油污，正带着几名士兵，挨个检查货物。他虽不精通汉文，但“普天之下，莫非王土”这句流传极广的诗句，他还是隐约知道其含义的。这分明是宣示天下共主的词句，出现在此时此地，由一支前往长安的商队携带，其意味顿时变得敏感起来。他捏着那卷质地细腻、织工精美的丝绸，手指粗糙得像锉刀，与丝滑的帛面形成刺眼的对比。
他脸色一沉，像是骤然凝结的冰面，抖动着那卷丝绸，厉声喝问站在商队前列，看似为首之人的王猛：“这上面织的是什么？说！”声音如同破锣，在寒冷的空气中显得格外刺耳。
周围的气氛瞬间紧绷，仿佛一张拉满的弓。几个氐人士兵也立刻按住了腰间的刀柄，目光不善地围拢过来，形成了半包围之势。队伍中的赵译官，手心瞬间沁出冷汗，凉意顺着脊椎爬升，他努力维持着脸上的谦卑笑容，却觉得肌肉僵硬。年轻的顾恺之更是心跳如鼓，他下意识地摸了摸藏在袖中的炭笔和画纸，仿佛那能给他一丝安全感，目光紧紧盯着王猛，生怕他下一瞬就被如狼似虎的士兵按倒在地。
王猛脸上却不见丝毫慌乱，仿佛眼前剑拔弩张的局面只是寻常市井讨价还价。他反而露出一丝恰到好处的、带着商人圆滑与世故的笑容，那笑容既不显得谄媚，又足够讨好。他上前一步，并非逼近，而是一种拉近关系的姿态，同时极其自然地压低声音，仿佛要与那队率分享什么秘密：“军爷息怒，军爷息怒！您有所不知，这是江南建康城那边最新流行的‘吉语纹’，专用来进献给贵人的。您看这云纹盘旋，寓意‘紫气东来’，福瑞吉祥；这字嘛，写得是‘广纳财源，生意通达’！小的们跑生意，南来北往，就图个吉利口彩，盼着到了长安，能顺顺利利，多赚些银钱，也好给诸位军爷多孝敬些茶酒钱不是？”
他一边说着，一边极其自然地从宽大的袖袍中摸出几块成色极好、白花花的银锭，动作流畅隐蔽，不着痕迹地塞到那队率手中，脸上堆满讨好的笑容，仿佛这是天经地义的事情：“一点心意，不成敬意，给军爷和兄弟们打酒驱寒，暖暖身子。”
那队率捏了捏手中沉甸甸、冰凉坚硬的银子，分量让他心头一动。他又看了看王猛那毫无破绽、纯粹一副精明商人模样的脸——眼神诚恳，笑容恰到好处，没有丝毫读书人的清高，也没有细作常见的闪烁。再瞥了一眼丝绸上那确实精美繁复的织工和看似吉祥的云纹（王猛特意指给他看的辅助图案），心中的疑虑顿时消了大半。是啊，这些南边的商人就喜欢搞这些花里胡哨的东西，说什么吉利话，故弄玄虚。什么王土王臣，估计他们自己都不懂，就是图个口彩罢了，跟胡人祭祀时画的那些鬼神符号也差不了多少。何况，这“景先生”出手阔绰，态度恭顺，不像是什么奸细。
他脸色缓和下来，如同冰雪消融，将银子飞快地揣入怀中，动作熟练得仿佛演练过千百遍。他干咳一声，掩饰住那丝不易察觉的满意，对士兵们挥挥手，语气也轻松了许多：“行了行了，别杵着了！检查仔细点，没什么问题就放行！别耽误了老子喝酒！”
士兵们见头儿收了钱，脸上也露出心照不宣的笑容，自然也乐得行个方便。后续的检查便草草了事，几乎是走个过场。那几箱最重要的、内藏测绘工具和特殊物品的货物，甚至没有打开细看，只是用刀鞘随意地敲了敲箱板，便挥手放行。
危机如同夏日骤雨，来得快，去得也快。商队众人心中都暗暗松了口气，悬在嗓子眼的心终于落回原位，对王猛的急智和沉稳佩服不已。赵译官偷偷抹了把额角的冷汗，顾恺之则悄悄舒展开因紧张而握紧的拳头，看向王猛的眼神多了几分敬佩与依赖。
顺利通过驿馆的初查，如同闯过了第一道鬼门关。商队不敢停留，立刻继续前行，抵达巍峨雄壮的潼关关城之下。这里的盘查更为严格，气氛也更为肃杀。巨大的关门如同怪兽的巨口，两侧箭楼高耸，旌旗招展，守军数量明显增多，且装备更为精良。关门处排起了长队，各色人等——商旅、流民、信使——都在接受着严格的盘问和检查。空气中弥漫着一种无形的压力。
守关的是一名氐人牙门将，身着铁甲，神情严肃，目光锐利如鹰隼，扫视着每一个过往之人，仿佛能穿透皮囊，直窥内心。
轮到王猛商队时，那牙门将亲自走了过来，他步伐沉稳，甲叶碰撞，发出有节奏的铿锵声。他再次仔细检查路引文书，手指逐字划过，并详细询问货物种类、价值、目的地，甚至具体到某些商品在江南的市价。王猛对答如流，神色坦然，将一个见多识广、精于算计的商人形象演绎得淋漓尽致。他甚至主动提及一些长安城内可能的买家，语间透露出对行情的熟悉。
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牙门将点了点头，冰冷的目光在王猛脸上停留片刻，似乎没有发现什么异常，正准备挥手放行。他的目光却如同扫帚般，无意中扫过了商队中那几名一直低眉顺眼、沉默不语的成员。当看到李姓工匠那双布满老茧、骨节粗大、指甲缝里嵌着难以洗净的墨色污迹，明显是长期与斧凿锤锯打交道的手时，他眼中闪过一丝敏锐的疑窦。这双手，与普通伙计或农夫的手截然不同，带着一种属于匠人的独特印记。
“你，”他指着李工匠，声音不高，却带着不容置疑的威严，“是做什么的？手怎么回事？”
所有人的心再次提了起来，如同被一只无形的手攥紧。工匠的手，是其身份最明显的标志，在这敏感时刻，无疑是极大的破绽。赵译官刚刚放下的心又猛地悬起，顾恺之几乎要屏住呼吸。
王猛心中电转，瞬间掠过数个解释，面上却依旧带着那副谦卑而略带困惑的笑容，仿佛不明白将军为何会对一个老匠人感兴趣。他抢先一步答道，语气自然流畅：“回将军的话，这是小号专门请来的老师傅，姓李。我们这绸缎生意，路途遥远，山高水险，难免遇到车驾损坏、货箱破损的情况，带上个手艺好的木匠、皮匠，路上方便修理车辆，照看骡马蹄铁，也能加固货箱，省去不少麻烦和银钱。您看这老茧，都是常年干活留下的，做不得假。”他一边说，一边示意性地看了看李工匠那双饱经风霜的手。
这个解释合情合理，长途商队自带工匠修理车辆器具是常见做法，甚至可说是必备。那牙门将又仔细看了看李工匠，见他低眉顺眼，一副老实巴交、被官军吓住了的匠人模样，双手紧张地搓着衣角，不似作伪，便也打消了疑虑。或许是自己多心了，这些南人商贾，总是带着些奇奇怪怪的随从。
“嗯，过去吧！”牙门将终于下达了放行的命令，声音依旧没什么温度。
沉重的潼关城门在绞盘声中缓缓打开一道仅容车马通过的缝隙，发出沉闷的吱呀声，仿佛极不情愿。商队依次通过这幽深的门洞，光线为之一暗，随即又重新亮起。当最后一辆马车驶出关门，车轮碾过关内土地时，所有人都感到一种如释重负的轻松，仿佛卸下了千斤重担。他们终于进入了关中，进入了苻健所谓的“大秦”腹地。