一、晨街离城：行囊点检与暗哨窥伺
青林城的晨雾尚未完全散尽，城西平民区的巷道里已响起零星的脚步声。夏千慕将最后一包压缩肉干塞进麻布行囊时，指尖不经意触碰到了胸口的古戒
——
戒身传来一丝若有若无的凉意，与往日的温热截然不同。他皱了皱眉，将行囊甩到背上，转头看向正在检查铁棍的周豪。
“表哥，武器、水囊、疗伤药都备齐了？”
夏千慕问道，目光扫过桌上的物品：三壶清水、两包止血散、一把磨得锋利的短刀，还有从百草堂买来的凝神草和清心露。这些都是他们深入黑森林的必备物资，缺一不可。
周豪挥舞了一下铁棍，铁棍撞击地面发出
“当”
的闷响，他拍了拍胸脯：“放心吧千慕！铁棍磨得能削铁，水和药也都装好了，就算遇到二阶妖兽，我也能扛上几个回合！”
他的眼神中带着一丝兴奋
——
自从突破到凝元境初期后，他还没在真正的险地中试过身手，对黑森林既有些敬畏，更多的是跃跃欲试。
夏千慕却没有他那么轻松。他走到院门口，撩起门帘一角，神识悄然扩散
——
斜对面的老槐树下，昨天那个货郎已经不见了，但在巷口拐角处，一个卖豆腐脑的摊主正低着头，用抹布反复擦拭着桌面，可他的视线却总是不自觉地飘向旧宅门口。
“城主府的人还在盯着。”
夏千慕放下门帘，声音压低，“刚才那个豆腐摊主，左手手腕有老茧，是常年握剑的痕迹，气息也藏着凝元境初期的波动，和昨天的货郎是一路人。”
周豪的脸色瞬间沉了下来：“这些狗东西，阴魂不散！要不咱们绕小路走？从城北的破庙那边出城，避开他们的视线。”
“不用。”
夏千慕摇了摇头，“越是绕路，越容易引起怀疑。咱们光明正大地从南门出城，反而让他们摸不透咱们的心思。而且赵峰要是想动手，不会在城内明目张胆，只会在黑森林里等着咱们。”
他顿了顿，从怀里掏出任务令牌
——
令牌由青铜打造，上面刻着
“夏家任务”
四个字，背面还刻着一朵火焰形状的花纹，代表着需要采集的紫焰草。“拿着令牌，出城时守卫会检查，别露怯。”
周豪接过令牌，重重点头：“我知道了！保证不给你添麻烦！”
两人最后检查了一遍门窗，将旧宅的木门锁好，转身朝着南门的方向走去。巷口的豆腐摊主看到他们离开，悄悄抬起头，从怀里掏出一个小巧的竹哨，轻轻吹了一下
——
哨声细弱，几乎被晨风吹散，但在城南的一处茶寮里，一个身穿青色长衫的汉子听到哨声，立刻起身结账，朝着南门追去。
夏千慕的神识捕捉到了那声哨音，也察觉到了身后追来的气息。他没有回头，只是对周豪说：“加快脚步，别回头看。后面有人跟着，应该是赵峰派来的尾巴。”
周豪会意，不再说话，跟着夏千慕加快了脚步。两人穿过喧闹的早市，朝着南门走去
——
早市上摆满了摊位，卖蔬菜的老农、捏糖人的手艺人、吆喝着卖早点的小贩，人声鼎沸，香气扑鼻。但夏千慕和周豪无心停留，他们知道，身后的尾巴就像附骨之疽，不彻底摆脱，始终是个隐患。
走到南门口时，守卫正在检查出城的行人。夏千慕掏出任务令牌，递给守卫：“我们是夏家子弟，接了家族任务，去黑森林采集紫焰草。”
守卫接过令牌，仔细检查了一遍，确认无误后还给了他：“进去吧，黑森林最近不太平，遇到危险就赶紧回来，别逞强。”
“多谢提醒。”
夏千慕拱了拱手，带着周豪走出了城门。
城门外面是一片开阔的平地，远处的黑森林像一条墨绿色的巨龙，横亘在天地之间，树木茂密，一眼望不到尽头。夏千慕停下脚步，回头看了一眼
——
那个身穿青色长衫的汉子果然跟了出来，正站在城门附近，装作整理衣襟的样子，实则在观察他们的动向。
“这尾巴还挺执着。”
周豪咬牙道，“要不我去把他解决了？省得在后面碍眼。”
“别冲动。”
夏千慕拉住他，“他只是个盯梢的，杀了他，赵峰只会派更强的人来。咱们先往前走，到了黑森林边缘，再想办法甩掉他。”
两人不再停留，朝着黑森林的方向走去。身后的长衫汉子也不远不近地跟了上来，保持着半里的距离，既不会被轻易甩掉，又不会引起他们的反感。
二、边缘休整：密林初窥与尾巴摆脱
走了约莫一个时辰，两人来到了黑森林的边缘。这里的树木渐渐变得高大起来，树干粗壮，枝叶繁茂，遮天蔽日，阳光透过树叶的缝隙洒下，形成斑驳的光影。地面上铺满了厚厚的落叶，踩上去发出
“沙沙”
的声响，空气中弥漫着浓郁的草木清香和一丝淡淡的腥气
——
那是妖兽活动留下的气息。
“就在这里休整一下，吃点东西，顺便甩掉后面的尾巴。”
夏千慕说道，拉着周豪躲到了一棵巨大的古树下。
两人拿出压缩肉干和水囊，快速吃了起来。夏千慕一边吃，一边观察着周围的环境
——
古树的树干上有几道深深的爪痕，应该是二阶妖兽留下的；不远处的地面上有新鲜的兽粪，里面还夹杂着未消化的骨头，说明附近有妖兽活动。
“千慕，怎么甩掉那个尾巴？”
周豪一边嚼着肉干，一边问道，眼神时不时瞟向身后的方向。
夏千慕指了指不远处的一片灌木丛：“看到那片灌木丛了吗？里面有一条小路，通向左边的山谷。等会儿我先朝着山谷的方向走，吸引他的注意力，你趁机绕到他的后面，用石子打向右边的树林，制造动静，他肯定会去查看，到时候咱们再汇合，沿着右边的小路进入黑森林，就能甩掉他了。”
“好主意！”
周豪兴奋地说，“就这么办！”
两人吃完东西，按照计划行动。夏千慕率先朝着山谷的方向走去，步伐故意放慢，显得有些犹豫。身后的长衫汉子看到他的动作，以为他要进入山谷，立刻加快脚步，跟了上来。
就在这时，周豪绕到了长衫汉子的身后，捡起一块石子，朝着右边的树林扔去
——“啪”
的一声，石子砸在树干上，发出清脆的声响。
长衫汉子果然上当，以为右边的树林里有动静，立刻转身朝着树林的方向跑去，想要查看情况。
“就是现在！”
夏千慕低喝一声，转身朝着右边的小路跑去。周豪也立刻跟了上来，两人钻进小路，快速进入了黑森林深处。
等长衫汉子发现上当，回到原地时，夏千慕和周豪已经消失得无影无踪。他气得咬牙切齿，却也无可奈何，只能朝着黑森林深处追去，希望能重新找到他们的踪迹。
而此时的夏千慕和周豪，已经深入黑森林约莫三里路。这里的树木更加茂密，光线也变得昏暗起来，周围静得可怕，只有偶尔传来的鸟鸣声和风吹树叶的
“哗哗”
声。
“终于甩掉那个尾巴了！”
周豪松了口气，擦了擦额头的汗水，“这黑森林还真够安静的，连只妖兽都没有。”
“别掉以轻心。”
夏千慕提醒道，“越是安静的地方，越可能有危险。我的神识只能覆盖百丈范围，这里的树木和瘴气会干扰神识的探查，咱们必须更加小心。”
他顿了顿，从怀里掏出一张地图
——
这是夏家任务堂给的黑森林简易地图，上面标注着紫焰草的大致生长区域和一些危险地带。“根据地图显示，紫焰草主要生长在前面的‘瘴气谷’附近，那里的环境恶劣，妖兽众多，但也是紫焰草最喜欢的生长环境。咱们得加快脚步，争取在天黑前赶到瘴气谷，找到合适的露营地点。”
周豪点点头，不再说话，握紧铁棍，警惕地观察着周围的环境。两人按照地图的指引，朝着瘴气谷的方向走去。
三、林间穿行：妖兽规避与环境适应
黑森林的内部比边缘更加危险。两人走了约莫半个时辰，夏千慕的神识突然捕捉到一股妖兽的气息
——
在前方五十丈外的树林里，有一只二阶妖兽
“黑纹熊”
正在觅食！黑纹熊体型庞大，力量惊人，皮糙肉厚，擅长近身攻击，即使是凝元境后期的修士，也不敢轻易招惹。
“小心！前面有二阶黑纹熊！”
夏千慕立刻停下脚步，压低声音，“咱们绕过去，别惊动它。”
周豪也紧张起来，握紧铁棍，跟着夏千慕小心翼翼地绕到了旁边的小路。黑纹熊正专注于啃食一棵大树上的蜂巢，根本没有察觉到他们的存在。两人屏住呼吸，轻手轻脚地走过，直到远离黑纹熊五十丈外，才松了口气。
“刚才真是太险了！”
周豪擦了擦额头的冷汗，“那黑纹熊要是发现咱们，肯定会追上来，到时候就麻烦了。”
“这只是开始。”
夏千慕说道，“黑森林里的二阶妖兽还有很多，比如‘风刃豹’、‘毒牙蛇’，都比黑纹熊更难对付。咱们必须时刻保持警惕，尽量避开妖兽的领地。”
两人继续前行，一路上又遇到了几只一阶妖兽，比如灰毛兔、赤焰鼠，都被他们轻松解决。周豪的混沌炼体术越来越熟练，铁棍挥舞间，虎虎生风，一阶妖兽根本不是他的对手；夏千慕则主要负责探查和指引方向，偶尔出手，也只是用最省力的方式解决妖兽，节省体力和混沌之力。
走了约莫两个时辰，两人来到了一条小溪边。小溪的水清澈见底，里面有几条小鱼在欢快地游动。夏千慕停下脚步，说道：“在这里休息一下，喝点水，补充体力。前面就是瘴气谷的范围了，那里的瘴气会影响视线和神识，咱们得做好准备。”
两人走到小溪边，用手捧起溪水喝了起来
——
溪水清凉甘甜，让人精神一振。周豪甚至还抓了两条小鱼，用树枝串起来，准备晚上烤着吃。
夏千慕则坐在一块石头上，从行囊里拿出清心露，倒了几滴在嘴里
——
清心露能清心静气，增强神识的穿透力，抵御瘴气的干扰。他闭上眼睛，运转《混沌源初经》，将清心露的药力融入体内，神识的范围果然扩大了一些，能勉强覆盖一百二十丈的范围。
“千慕，你看那是什么？”
周豪突然指着小溪对面的树林，惊讶地说。
夏千慕睁开眼睛，朝着周豪指的方向望去
——
只见树林里有几株紫色的植物，叶片呈锯齿状，顶端开着一朵火焰形状的花朵，正是他们要找的紫焰草！
“是紫焰草！”
夏千慕也有些兴奋，“没想到在这里就能遇到，真是太好了！”
两人立刻跨过小溪，朝着紫焰草的方向走去。就在他们快要靠近紫焰草时，夏千慕的神识突然捕捉到一股危险的气息
——
在紫焰草旁边的灌木丛里，有一只二阶妖兽
“毒牙蛇”
正在潜伏！毒牙蛇通体黑色，身上布满了黄色的花纹，牙齿带有剧毒，擅长偷袭，非常危险。
“小心！有毒牙蛇！”
夏千慕立刻拉住周豪，压低声音，“它就在紫焰草旁边的灌木丛里，别惊动它。”
周豪的脸色瞬间变得凝重起来：“那怎么办？紫焰草就在眼前，总不能放弃吧？”
夏千慕思索片刻，说：“我去引开它，你趁机采摘紫焰草。毒牙蛇的速度很快，但灵活性不如我，我能缠住它一段时间，你得尽快采摘，然后咱们就跑。”
“好！”
周豪点点头，握紧铁棍，做好了准备。
夏千慕深吸一口气，调动混沌之力，凝聚成一道光刃，朝着灌木丛的方向扔去。“嗤啦”
一声，光刃击中了灌木丛，惊动了里面的毒牙蛇。毒牙蛇发出一声
“嘶嘶”
的声响，从灌木丛里窜出，朝着夏千慕扑来。
“就是现在！”
夏千慕大喊一声，转身朝着相反的方向跑去。毒牙蛇紧随其后，追了上去。
周豪立刻冲到紫焰草面前，拿出随身携带的小铲子，快速挖掘紫焰草的根部
——
紫焰草的根部蕴含着丰富的灵气，是炼制焚元丹的关键，必须完整挖掘出来。
很快，周豪就挖好了三株紫焰草，小心翼翼地放进特制的布袋里。他朝着夏千慕的方向望去，只见夏千慕正在和毒牙蛇周旋，凭借着灵活的身法，一次次避开毒牙蛇的攻击。
“千慕，我好了！”
周豪大喊一声，朝着夏千慕跑去。
夏千慕听到声音，心中一喜，虚晃一招，摆脱了毒牙蛇的纠缠，朝着周豪的方向跑去。两人汇合后，朝着瘴气谷的方向狂奔而去。毒牙蛇不甘心，在后面紧追不舍，但很快就被两人甩在了身后。
跑了约莫一里路，两人才停下脚步，大口喘着气。周豪拿出装有紫焰草的布袋，兴奋地说：“太好了！一下子就采到了三株，任务完成一半了！”
夏千慕也笑了笑：“不错，不过别高兴得太早。瘴气谷附近的紫焰草更多，但危险也更大，咱们得小心应对。”
两人休息了片刻，继续朝着瘴气谷的方向走去。随着越来越靠近瘴气谷，空气中的瘴气也越来越浓郁，呈淡绿色，散发着一股刺鼻的气味。夏千慕再次服用了几滴清心露，抵御瘴气的干扰，同时提醒周豪：“尽量别吸入太多瘴气，会影响元气的运转，要是中毒了，就服用止血散，能缓解毒性。”
周豪点点头，从行囊里拿出一块布，捂住了口鼻，跟在夏千慕身后，小心翼翼地走进了瘴气谷的范围。
四、瘴气谷探：紫焰丛生与危机四伏
瘴气谷位于黑森林的深处，是一个天然形成的山谷，谷内瘴气弥漫，能见度不足十丈，周围的树木大多枯萎，显得异常诡异。夏千慕和周豪走进瘴气谷时，立刻感觉到一股压抑的气息，空气中的瘴气刺激着他们的呼吸道，让他们忍不住咳嗽起来。
“这里的瘴气真浓！”
周豪咳嗽着说，“我的元气运转都有些滞涩了。”
“忍着点。”
夏千慕说道，“前面应该有更多的紫焰草，咱们尽快采集，然后离开这里。”
两人小心翼翼地在瘴气谷内行走，神识时刻保持警惕，探查着周围的动静。谷内的地面上布满了碎石和枯枝，偶尔能看到几具动物的骸骨，显然是中毒而死的妖兽。
走了约莫半个时辰，夏千慕的神识突然捕捉到一股浓郁的灵气
——
在前方三十丈外的一块岩石后面，生长着一片紫焰草，约莫有十几株，比之前遇到的更加茂盛，灵气也更加浓郁。
“有发现！”
夏千慕压低声音，指了指岩石的方向，“那里有十几株紫焰草，不过周围的瘴气更浓，可能有危险。”
周豪的眼睛亮了起来：“太好了！只要采到那些紫焰草，任务就完成了！咱们赶紧过去！”
“别着急。”
夏千慕拉住他，“你有没有感觉到，这里的气氛有些不对劲？太安静了，连虫鸣鸟叫都没有，肯定有问题。”
他的话音刚落，突然听到一阵
“沙沙”
的声响，从岩石后面的灌木丛里，钻出了几只通体绿色的妖兽
——
是二阶妖兽
“瘴气蜘蛛”！瘴气蜘蛛体型和磨盘差不多，身上覆盖着绿色的甲壳，能喷出带有剧毒的瘴气，非常危险。
“不好！是瘴气蜘蛛！”
夏千慕大喊一声，调动混沌之力，凝聚成一道光刃，朝着最前面的一只瘴气蜘蛛斩去。
“嗤啦”
一声，光刃击中了瘴气蜘蛛的甲壳，发出
“铛”
的一声脆响，竟然没有将它斩杀，只是留下了一道浅浅的痕迹。
“这蜘蛛的甲壳真硬！”
周豪惊讶地说，握紧铁棍，朝着另一只瘴气蜘蛛砸去。
“砰”
的一声，铁棍砸在瘴气蜘蛛的身上，将它砸退了几步，但也没有造成致命伤害。瘴气蜘蛛被激怒了，发出一声尖锐的嘶鸣，喷出一团绿色的瘴气，朝着两人袭来。
“快躲开！”
夏千慕拉着周豪，纵身一跃，避开了瘴气的攻击。瘴气落在地上，发出
“滋滋”
的声响，地面上的枯枝瞬间枯萎，可见毒性之强。
两人与瘴气蜘蛛展开了激战。夏千慕的混沌之力威力强大，每一道光刃都能在瘴气蜘蛛的甲壳上留下痕迹；周豪的力量惊人，铁棍挥舞间，虎虎生风，虽然无法斩杀瘴气蜘蛛，但也能牵制它们的行动。
激战中，夏千慕发现瘴气蜘蛛的腹部比较柔软，是它们的弱点。他立刻对周豪喊道：“表哥，攻击它们的腹部！那里是弱点！”
周豪会意，调整攻击方向，铁棍朝着一只瘴气蜘蛛的腹部砸去。“砰”
的一声，铁棍砸中了瘴气蜘蛛的腹部，将它的甲壳砸裂，绿色的血液喷涌而出。瘴气蜘蛛发出一声凄厉的嘶鸣，倒在地上，抽搐了几下就没了动静。
看到有效，两人更加兴奋，集中攻击瘴气蜘蛛的腹部。很快，几只瘴气蜘蛛就被他们斩杀殆尽。
两人靠在岩石上，大口喘着气，身上沾满了绿色的血液和瘴气，显得狼狈不堪，但眼神中却满是兴奋
——
不仅斩杀了危险的瘴气蜘蛛，还找到了大量的紫焰草。
“快，采集紫焰草！”
夏千慕说道，率先走到岩石后面，开始采摘紫焰草。周豪也立刻跟上，两人小心翼翼地挖掘着紫焰草的根部，将它们放进布袋里。
很快，十几株紫焰草就被他们采摘完毕。周豪数了数，兴奋地说：“加上之前的三株，一共十六株，远超任务要求的十株！咱们可以回去交任务了！”
夏千慕却没有那么乐观。他看着周围的瘴气，眉头皱了起来：“这里的瘴气太浓，而且刚才的激战肯定会吸引其他妖兽，咱们得尽快离开这里，找个安全的地方露营，明天再返回青林城。”
“好！”
周豪点点头，收起布袋，跟着夏千慕朝着瘴气谷外走去。
就在两人快要走出瘴气谷时，夏千慕的胸口突然传来一阵强烈的悸动
——
是古戒！戒身散发出淡淡的蓝光，一股危险的预警传入他的脑海，似乎在提醒他，前方有致命的危险！
“停下！”
夏千慕立刻拉住周豪，眼神变得凝重起来，“前面有危险，非常强的危险！”