一、荒原边界：紫瘴笼罩的生死线
混沌山外围的晨雾尚未散尽，夏千慕和周豪已站在万瘴荒原的实际边界线前
——
一条由枯黄茅草与黑色土壤构成的清晰分界，茅草在荒原一侧已完全枯死，土壤泛着诡异的灰黑色，空气中漂浮着肉眼可见的紫色微粒，吸入一口就让人喉咙发紧，头晕目眩。
“这就是万瘴荒原？连草都活不了。”
周豪捂着口鼻，声音含糊。他已提前服下清瘴丹，但仍能感觉到一股阴冷的气息顺着毛孔往里钻，四肢微微发沉。他的马昨日在绝壁栈道摔死，如今只能背着半人高的物资包裹，肩带勒得肩膀生疼，贴了玄铁掌的马靴踩在灰黑土壤上，竟发出
“滋滋”
的轻微声响，靴底隐隐发烫。
夏千慕没有说话，他正运转神识探查周围环境。往日能轻松覆盖百丈的神识，此刻在紫色瘴气中最多延伸三十丈，且感应变得异常模糊，像是隔着一层厚厚的棉絮。古戒贴在胸口，持续散发着温热，比在青林城时更加活跃，表面的金色符文若隐若现，在他周身形成一道淡薄的屏障，将大部分瘴气隔绝在外。
“别用嘴呼吸，用鼻腔缓慢吸气，运转元气过滤。”
夏千慕提醒道，同时从怀中取出墨松赠予的
“避瘴披风”，给周豪披上，“这披风能阻挡三成瘴气，但最多只能维持三个时辰，需要定时更换里面的清瘴草芯。”
周豪依调整呼吸，运转体修功法，将元气汇聚在口鼻周围，果然感觉舒服了一些。“千慕哥，你看前面那片树林，怎么都是黑的？”
他指着前方半里处的一片林地，树木枝干呈现炭黑色，叶片却泛着诡异的紫黑色光泽，在瘴气中若隐若现。
夏千慕眼神凝重：“那是‘瘴腐林’，墨松的笔记里提过，里面的树木吸收瘴气生长，木材含有剧毒，连妖兽都很少靠近。我们绕开它，走右侧的乱石坡，那里地势高，瘴气相对稀薄。”
两人背着包裹，朝着乱石坡走去。刚踏入荒原五十步，周豪突然脚下一软，差点摔倒。“怎么回事？”
夏千慕立刻扶住他。
“腿有点麻，像是灌了铅。”
周豪皱眉，撩起裤腿
——
小腿上的皮肤竟泛起淡淡的青紫色，像是被冻伤。“清瘴丹失效了？”
“不是失效，是这里的瘴气浓度远超清风谷。”
夏千慕取出一枚新的清瘴丹给他，“这是高阶清瘴丹，能维持一个时辰，我们必须在半个时辰内找到临时避难所，否则身体会被瘴气侵蚀。”
他运转混沌道胎，将一丝混沌元气注入周豪体内，帮助他驱散腿上的瘴气。
周豪吃下丹药，感觉一股暖流顺着喉咙滑入腹中，腿上的麻木感渐渐消退。“千慕哥，你怎么没事？你的古戒也太厉害了。”
“古戒只能辅助，主要还是靠混沌道胎。”
夏千慕解释道，“我的道胎能缓慢吞噬瘴气，转化为微弱的混沌元气，但效率很低，一个时辰最多转化相当于半颗低阶清瘴丹的量。而且转化过程中，道胎会持续发热，消耗很大。”
两人加快脚步，朝着乱石坡走去。沿途的景象越来越诡异：地面上不时能看到动物的骸骨，大多扭曲变形，显然是被瘴气毒死的；偶尔有几只适应了瘴气的黑甲虫爬过，外壳泛着金属光泽，看到两人后立刻钻进土壤，消失不见。
二、乱石坡上：临时避难所的艰难搭建
半个时辰后，两人终于爬上乱石坡。这里的瘴气确实稀薄了一些，紫色微粒密度明显降低，周豪的呼吸也顺畅了不少。坡顶有一块巨大的岩石，下方形成了一个能容纳两人的浅
cave，岩石表面生长着一些灰绿色的苔藓，是荒原上少有的活物。
“就在这里休整一下，我先布置个简易的避瘴阵。”
夏千慕放下包裹，从里面取出几枚刻着符文的木钉和一卷黑色丝线
——
这是守墨族特制的
“阻瘴钉”
和
“缚气线”，能借助地脉之力形成简易屏障。
他在
cave
四周埋下木钉，用黑色丝线连接，然后运转元气注入木钉。丝线瞬间绷紧，泛起淡淡的银光，将
cave
笼罩在其中。“这个阵法能阻挡五成瘴气，维持两个时辰。我们趁这个时间恢复体力，检查物资，然后寻找更安全的长期避难所。”
周豪瘫坐在地上，卸下包裹，里面的杂粮饼、水囊、疗伤药和武器散落一地。他拿起水囊喝了一口，发现水囊里的水竟有些浑浊
——
昨晚在枯林接的清水，经过一夜时间，竟被渗透进包裹的瘴气污染了。“该死！水也不能喝了。”
“别急，我有办法。”
夏千慕取出炼丹炉，将浑浊的水倒入炉中，然后加入几株清瘴草，运转元气加热。半个时辰后，炼丹炉上方凝结出清澈的水珠，滴入新的水囊。“这样处理过的水就能喝了，但每次只能处理少量，我们要省着点用。”
周豪接过清澈的水囊，喝了一口，甘甜清冽，丝毫没有瘴气的味道。“还是千慕哥有办法。对了，你说我们什么时候能遇到守墨族的前哨？墨松说东南方向有个石泉哨。”
“至少还要走两天。”
夏千慕打开地脉星图，指着上面的标记，“我们现在在这里，石泉哨在东南方向八十里处，但中间要穿过瘴腐林和毒沼，很危险。而且星图上标注，这一带常有‘瘴气毒蝎’出没，这种妖兽毒性极强，能在瘴气中隐形。”
周豪握紧开山斧，眼中闪过一丝警惕：“隐形？那我们怎么防备？”
“古戒能感应到它们的邪煞之气。”
夏千慕摸了摸胸口的古戒，“只要它们靠近百丈范围，古戒就会发烫。而且它们怕火，我们可以在周围生堆火，用浓烟驱赶。”
就在这时，古戒突然微微发烫，夏千慕立刻站起身：“有情况！东北方向五十丈，有东西靠近！”
周豪也立刻拿起开山斧，警惕地望向东北方向。紫色瘴气中，隐约有几道细小的黑影在快速移动，速度极快，看不清具体形态。
三、瘴气毒蝎：隐形杀手的突袭与反击
“是瘴气毒蝎！至少有五只！”
夏千慕大喊道，同时从包裹里取出火折子，点燃了身边的枯枝。浓烟在避瘴阵的作用下，朝着东北方向飘去。
黑影果然停了下来，在瘴气中徘徊，似乎在犹豫是否要靠近。夏千慕趁机运转神识，仔细观察
——
这些毒蝎通体透明，只有指甲盖大小，在瘴气中几乎完全隐形，只有尾部的毒针泛着淡淡的黑色光泽。
“它们怕烟，但坚持不了多久，我们必须主动出击！”
夏千慕取出短刃，运转混沌之力，金色气劲在刃尖凝聚，“豪子，你负责用火把驱赶，我来斩杀！”
周豪点燃火把，朝着黑影的方向挥舞。浓烟和火光果然起到了作用，毒蝎被逼得节节后退。夏千慕抓住机会，短刃射出一道金色气劲，击中了其中一只毒蝎。毒蝎发出一声细微的嘶鸣，身体瞬间凝固，然后化为一滩黑色液体，融入土壤。
“有效！”
周豪兴奋地大喊，挥舞着火把，将更多毒蝎逼出来。夏千慕则趁机不断射出金色气劲，斩杀毒蝎。
就在这时，一只毒蝎突然改变方向，绕到周豪身后，朝着他的脖子刺去。周豪毫无察觉，仍在专注地挥舞火把。“小心！”
夏千慕大喊一声，立刻射出一道气劲，击中毒蝎。但为时已晚，毒蝎的毒针已经擦过周豪的脖子，留下一道细小的伤口。
周豪只觉脖子一麻，一股阴冷的气息顺着伤口蔓延开来，眼前瞬间发黑。“我……
我中招了……”
他踉跄着后退一步，摔倒在地。
“豪子！”
夏千慕立刻冲过去，从怀中取出
“解瘴丹”，撬开周豪的嘴喂了进去，然后运转混沌元气，源源不断地注入他的体内，帮助他驱散毒素。
剩下的毒蝎看到同伴被杀，又忌惮火光和浓烟，终于转身消失在瘴气中。夏千慕松了口气，继续为周豪驱散毒素。半个时辰后，周豪的脸色渐渐恢复红润，脖子上的伤口也不再发黑。
“千慕哥，谢谢你……”
周豪虚弱地说道，声音沙哑，“刚才我以为自己死定了。”
“别说话，继续休息。”
夏千慕扶他坐起来，递给他一杯清水，“瘴气毒蝎的毒性很强，解瘴丹只能暂时压制，需要三天时间才能完全驱散。这三天我们不能再赶路了，必须在这里休整。”
周豪点了点头，靠在岩石上，闭上眼睛休息。夏千慕则开始加固避瘴阵，同时在周围布置了更多的火把和浓烟，防止毒蝎再次来袭。他看着眼前的紫色瘴气，心中充满了凝重
——
这才只是荒原的边缘，就如此危险，深入腹地后，又会遇到怎样的恐怖？
四、休整期间：功法的调整与古戒的异动
接下来的三天，两人一直在乱石坡的
cave
里休整。夏千慕每天都会为周豪驱散毒素，同时调整自己的功法，尝试提高混沌道胎对瘴气的转化效率。周豪则在身体恢复后，开始修炼体修功法，适应荒原的环境。
这天清晨，夏千慕正在运转《混沌源初经》，突然感觉到古戒传来一阵强烈的震动，比之前任何一次都要剧烈。他立刻睁开眼睛，发现古戒表面的金色符文完全亮起，散发出耀眼的光芒，在他面前形成一道金色的光幕，光幕中隐约浮现出一幅地图的轮廓。
“这是……”
夏千慕惊讶地说道，仔细观察光幕中的地图
——
这是一幅荒原的局部地图，标注着几个红点，其中一个红点就在他们现在所处的位置，另一个红点则在东南方向，距离他们大约五十里，旁边标注着
“灵植区”
三个字。
“千慕哥，怎么了？”
周豪听到动静，走了过来，看到光幕中的地图，也露出了惊讶的神色，“这是古戒显示的地图？”
“应该是。”
夏千慕点了点头，“古戒在瘴气中似乎被激活了更多功能，这地图上标注的‘灵植区’，可能是生长着能解毒瘴的灵植。如果我们能找到那里，就能获得更多的清瘴草，甚至可能找到炼制高阶清瘴丹的材料。”
周豪兴奋地说道：“那我们赶紧出发！有了足够的清瘴草，我们就能更快地到达石泉哨了！”
“别急。”
夏千慕摇了摇头，“你的毒素还没有完全驱散，而且灵植区周围可能有更强大的妖兽守护。我们再休息一天，等你的身体完全恢复，再出发去灵植区。”
周豪虽然有些着急，但也知道夏千慕说得对，点了点头：“好，听千慕哥的。”
接下来的一天，夏千慕继续研究古戒显示的地图，发现除了灵植区，还有一个标注着
“遗迹”
的红点，位于灵植区的东北方向，距离更远，大约一百里。他猜测这可能是上古时期的修士遗迹，里面或许有宝藏或功法，但也可能充满了危险。
周豪则在修炼体修功法时，意外发现荒原的瘴气虽然对普通人有害，但对体修来说，却能起到一定的磨砺作用。他运转功法，主动吸入少量瘴气，然后用元气将其驱散，虽然过程痛苦，但能感觉到身体的强度在缓慢提升。
“千慕哥，我发现荒原的瘴气好像能帮我突破！”
周豪兴奋地说道，“我现在感觉离体修中期只有一步之遥了！”
夏千慕也替他高兴：“那太好了！不过要注意分寸，不能吸入太多瘴气，以免损伤身体。”
傍晚时分，周豪的身体终于完全恢复，毒素被彻底驱散。两人开始收拾物资，准备第二天一早出发，前往古戒地图标注的灵植区。
五、前往灵植区：瘴气中的艰难跋涉
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，两人就背着包裹出发了。古戒显示的灵植区在东南方向五十里处，需要穿过一片低矮的丘陵和一条狭窄的山谷。
丘陵地带的瘴气比乱石坡更浓，紫色微粒密度增加，能见度不足二十步。夏千慕的神识时刻保持警惕，古戒也不时发出轻微的震动，提醒他们周围有瘴气生物靠近。
“千慕哥，前面有个山洞！”
周豪突然喊道，指着前方二十步处的一个山洞入口，洞口被藤蔓覆盖，隐约能看到里面的黑暗。
夏千慕运转神识探查，发现山洞里没有危险，反而有一股微弱的灵气波动。“进去看看，或许能找到一些有用的东西。”
两人走进山洞，里面很宽敞，中央有一块巨大的水晶石，散发着淡淡的白光，将山洞照亮。水晶石周围散落着一些修士的骸骨，身上的衣物已经腐朽，旁边有几柄生锈的武器和一个破损的储物袋。
“看来这里曾经有修士来过。”
夏千慕捡起储物袋，打开一看，里面只有几枚低阶灵石和一张泛黄的纸条。纸条上写着：“灵植区有‘清瘴花’，可解百瘴，但有‘瘴气巨蟒’守护，切勿轻举妄动
——
清风散人绝笔。”
“清瘴花？比清瘴草效果更好？”
周豪兴奋地说道，“那我们一定要拿到！”
夏千慕点了点头：“但瘴气巨蟒肯定不好对付，我们要小心。这张纸条上说清风散人是‘绝笔’，说明他很可能已经死在了灵植区，我们不能掉以轻心。”
两人在山洞里休息了片刻，补充了一些干粮和水，然后继续朝着灵植区前进。穿过丘陵地带，他们来到了那条狭窄的山谷
——
山谷两侧是陡峭的岩壁，中间只有一条宽约五米的小路，瘴气在山谷中积聚，浓度比外面高出一倍。
“这里太危险了，瘴气浓度太高，我们必须尽快通过。”
夏千慕说道，同时取出高阶清瘴丹，给周豪和自己各服下一枚，“这枚丹药能维持一个时辰，我们要在一个时辰内穿过山谷。”
两人加快脚步，在狭窄的山谷中快速前进。山谷里静得可怕，只有他们的脚步声和呼吸声。就在他们走到山谷中间时，突然听到一阵
“嘶嘶”
的声音，从岩壁上方传来。
“不好！有东西！”
夏千慕立刻警惕起来，抬头一看
——
只见岩壁上方趴着十几只巨大的蝙蝠，身体呈黑色，眼睛泛着红色的光芒，正是
“瘴气蝙蝠”，一种以瘴气为食的妖兽，毒性很强。
“快！冲过去！”
夏千慕大喊一声，运转混沌之力，短刃上凝聚出金色气劲，朝着蝙蝠射去。周豪则挥舞着开山斧，开辟道路。
瘴气蝙蝠被激怒，纷纷朝着两人扑来。夏千慕和周豪配合默契，一个远程攻击，一个近战防御，很快就斩杀了几只蝙蝠。但蝙蝠的数量太多，两人渐渐陷入了困境。
“千慕哥，这样下去不是办法，我们快没力气了！”
周豪大喊道，他的手臂已经被蝙蝠抓伤，流出的鲜血瞬间被瘴气染成黑色。
夏千慕也感觉到体力消耗很大，混沌道胎的转化速度跟不上消耗。就在这时，他突然想到了古戒的力量，立刻将元气注入古戒。古戒发出耀眼的金光，形成一道巨大的金色屏障，将所有蝙蝠挡在外面。
“快走！”
夏千慕抓住周豪的手，趁着屏障挡住蝙蝠的机会，快速冲出了山谷。
六、灵植区外围：瘴气巨蟒的威慑与清瘴花的诱惑
冲出山谷后，两人终于看到了古戒地图标注的灵植区
——