“臣等遵旨！定当谨守陛下训谕，按期返京！”二人再次叩首。
    “另，”赵怀瑾想了想，道，“赐慕容爱卿、萧爱卿黄金各五百两，锦缎百匹，以为归乡仪程。”
    并赐朕之手书三封，一封予东越国主，一封予南唐国主，明你二人归乡省亲之事；一封予望月山尊长骆掌门，代为问候。如此，可免沿途关卡及地方不必要的滋扰，也全了朝廷体面。”
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    这便是额外的恩宠与保障了。
    有皇帝手书，东越国和南唐境内几乎可畅通无阻，也是对二人身份的再次肯定。
    “陛下天恩，臣等感激涕零！”慕容栖霞与萧归鹤俱是动容。
    此举无疑大大减少了他们此行的潜在麻烦。
    曹谨眼角抽搐了一下，终是垂下头。
    王崇儒亦不再多。
    陆文渊捻须，露出些许欣慰之色。
    散朝后，百官陆续退出宣政殿。
    秋风扑面，带着深宫特有的肃杀。
    曹谨经过慕容栖霞身侧时，脚步微不可察地顿了顿，一丝极低的声音，如毒蛇吐信，钻入慕容栖霞耳中：
    “侯爷好手段，一路顺风。但愿……真能顺风顺水才好。”
    慕容栖霞恍若未闻，神色平静地与萧归鹤并肩而行。
    直到走出宫门，上了马车，她方才轻轻吐出一口长气。
    “总算准了。”萧归鹤亦是松了口气，眉宇间却无多少喜色，“两月之期，年关返京……时间紧迫。东越、南唐往返，加上查探之事，并不宽裕。”
    “足够了。”慕容栖霞眸光沉静，“关键不在于时间长短，而在于我们能否查到真相，以及……京城这两月，会发生什么。”
    她掀开车帘，望着巍峨的宫城在秋阳下投下的巨大阴影：
    “陛下准奏，赐金赐书，是恩宠，也是……暂且将我们这‘变数’移出棋盘。他要看看，没了我们，这棋盘上的棋子，会如何走动。”
    “而我们，也需要跳出这棋盘，才能看清某些脉络。”萧归鹤接道，“月湖山庄的死士，二十年前的疑案，海神教教主的线索……这些，或许才是风暴真正的中心。”
    “所以，我们必须走这一趟。”慕容栖霞放下车帘，眼中闪过决然，“阿岩。”
    “属下在。”一直如影子般随在车旁的阿岩应道。
    “我与萧将军离京后，你且留下，统领在京鹤影卫。你们的任务有三。”
    “一，密切关注曹谨、王崇儒、刘锟等人的动向，尤其是与后宫、与东北、与东南方向的任何异常联络；”
    “二，留意京中流风向，若有针对侯府、将军府或东北将领的不利传闻，及时应对，但不必强硬，以收集情报为主；”
    “三，与东北苏灵霄、冯蓬保持秘密联络渠道，确保消息畅通。切记，以隐匿自保为第一要务，非万分必要，不可暴露，更不可妄动。”
    “是！属下明白！”阿岩肃然领命。
    “冯罡，”慕容栖霞看向车内另一侧侍立的少年，“你随我同行。”
    冯罡眼睛一亮，随即又有些犹豫：“师父，徒儿愿往！只是……徒儿功夫粗浅，怕路上给师父添麻烦……”
    “功夫可以练，阅历需亲历。”慕容栖霞看着他，“此去南唐，山高水长，江湖风物与京城、边关皆不相同，正是你增长见识的好机会。”
    “路上我也会继续指点你功课。只是需记住，江湖险恶，尤胜朝堂，凡事多看、多听、少，一切听令行事。”
    冯罡精神一振，抱拳道：“徒儿谨遵师命！定不负师父期望！”
    回府之后，二人即刻开始着手准备。
    交接政务、安排府中事务、挑选随行护卫、打点行装……诸事繁杂，却有条不紊。
    三日后，一切准备停当。
    慕容栖霞与萧归鹤进宫向帝后辞行，又至慈宁宫向沐太后请安辞别，礼节周全，无可指摘。
    离京那日，天色阴沉，铅云低垂，似有雪意。
    大街上不复当日凯旋时的万人空巷，显得有些冷清。
    镇北侯府与靖北将军府的车驾简从，悄无声息地驶出城门。
    马车驶出金景城巍峨的城门，驰上官道。
    慕容栖霞回头望去，那座繁华而森严的帝都，在深秋的雾霭中渐渐模糊，最终化为天际线上一抹沉重的阴影。
    “走了。”她轻声说，不知是告别，还是自语。
    萧归鹤握住她的手：“回家。”
    车声粼粼，向着东南方向，渐行渐远。官
    道两旁，草木凋零，原野空旷，唯有天际偶有孤雁南飞，留下几声凄清的哀鸣。
    金景城，仁德太上皇所居的重华宫内，一片静谧。
    年迈的太上皇赵智坐于暖阁中，听着心腹内侍低声禀报慕容栖霞与萧归鹤离京的消息。
    他浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的复杂神色，摆了摆手，内侍悄然退下。
    慈宁宫中，沐太后正与曹谨对弈。
    闻报，沐太后执棋的手顿了顿，叹了一口气：“我何时能如她一般，纵横江湖。”
    曹谨恭敬不语，落下一子，眼底却无半分温度。
    凤仪宫中，皇后林婉清轻抚尚未显怀的小腹，望着窗外灰蒙蒙的天空，眉宇间有一丝轻愁。
    宫女低声安慰：“娘娘放心，陛下隆恩，慕容侯爷定能早日回京。”
    缀霞宫里，德妃苏云裳则对着陛下新赏的一盆名贵菊花出神，不知在想些什么。
    陆文渊府邸书房，阁老听完弟子禀报，长叹一声：
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    “山雨欲来啊。但愿这两个孩子，此行顺利，早日看清迷雾，平安归来。”
    而此刻，慕容栖霞与萧归鹤的车驾，已驶出京畿地界。
    官道渐窄，行人渐稀，两旁山峦起伏，秋色更深。
    “按照行程，约莫三日可至两国边境。”萧归鹤摊开舆图。
    他指着道，“过了边境，便是东越的海右郡。届时或可改走水路，顺大运河南下，直抵月湖山庄，更为便捷。”
    慕容栖霞颔首，目光却落在地图上一处标注着“烈风峡”的地方，那是通往东南的必经之路，以地势险要、时有强人出没着称。
    “传令下去，前方十里歇马打尖，检查车马，尤其是那几辆装了御赐之物和重要文书的车。”她吩咐道，“烈风峡一带，让护卫们打起精神。”
    “你担心……”萧归鹤眉峰微蹙。
    “曹谨不会让我们走得这么轻松。”慕容栖霞眸光清冷。
    她望着车窗外急速倒退的枯枝乱石：
    “朝堂上阻挠不成，这漫漫归途，正是下手的好机会。何况，还有那死士背后之人……我们这一动，怕是惊动了不少蛇鼠。”
    仿佛为了印证她的话，车队刚刚行至一处前不着村后不着店的荒僻山道，两侧山坡上忽然响起尖锐的呼哨声！
    紧接着，乱石滚木轰隆隆砸下，瞬间堵住了前后道路。
    数十名黑衣蒙面、手持利刃的彪形大汉自山坡草丛中跃出，如饿狼般扑向车队！
    为首一人，身形魁梧，目露凶光，手中鬼头刀寒芒闪闪，竟是不发一，直取慕容栖霞所在的马车！
    这正是：
    金殿陈情归意决，恩准离京迷雾开。
    简从轻车辞帝阙，山高水远故园在。
    明有政敌藏祸心，暗有死士谜案待。
    方出京畿百里外，悍匪突至刀光寒！
    列位看官，您说惊也不惊？
    这慕容栖霞与萧归鹤前脚才出京城，后脚就在这荒山野岭遭了悍匪突袭！
    这些黑衣人训练有素，手段狠辣，绝非寻常剪径毛贼，究竟是曹太监派来泄愤阻路的鹰犬，还是那“二十年前疑案”背后的黑手，不欲他二人安然归乡？
    慕容侯爷与萧将军虽武艺高强，然则敌众我寡，地势不利，又需护着车驾随从，这场突如其来的厮杀，胜负究竟如何？
    这南归之路，难道从一开始，便注定步步杀机？
    欲知后事如何，且听下回分解！
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