“棠儿，”沈柔轻声问道，“你可是觉得母亲今日太过咄咄逼人了？”

宋卿棠连忙摇头：“女儿明白，母亲是为保护我们。”

沈柔轻轻叹息，将她揽入怀中：“这深宅大院里的明枪暗箭，有时比战场上更凶险。你父亲他……”她顿了顿，终是没有说下去，只道，“罢了，总之，母亲绝不会让任何人伤害你们。”

宋卿棠依偎在母亲怀中，感受到从未有过的安心。

屏风后，正要转身离去的沈星遥脚步顿了一下。

他虽已走出几步，却仍清晰地听到了表妹的心声。

就在这时，白芷走上前来，捧着账本的手微微发颤。

“夫人，榆钱巷这个月的用度……”她小心翼翼地请示。

沈柔头也不抬，笔尖在账册上轻轻一点：“侯府有侯府的规矩，不是正经的开支，一概减了。”

“可，那是侯爷吩咐过的……”白芷犹豫道。

“侯爷若问起，便说是我说的。”沈柔放下笔，抬眼看向白芷，“从今往后，不是府中正经营生，一概不批。你可记清楚了？”

白芷眼圈一红，扑通一声跪了下来：“奴婢等夫人这句话，等了好久了……”

沈柔微微一怔。

白芷是她的陪嫁丫鬟，这些年来眼睁睁看着侯爷往榆钱巷送银子，养着沈清漪那个贱女人，心里憋屈也不是一日两日了。

“起来吧，”沈柔语气缓和了些，“日后这府里，不会再有委屈受了。”

白芷抹着眼泪起身，重重地点头。

而此时，宋云湛刚走到府门口，就被拦下了。

“表弟这是要往哪里去？”沈星遥倚在门边，笑着问。

宋云湛脚步一顿：“准备去一品居赴约，表兄有事？”

沈星遥直起身，拍了拍他的肩：“正巧，大理寺有个案子，需要熟悉京城纨绔的人帮忙。我想来想去，就数表弟最合适。”

宋云湛眼睛一亮，随即又故作矜持地咳嗽一声：“表兄说笑了，我哪懂什么查案……”

“不难，就是陪我去帮我认几个人。”沈星遥压低声音，“此事关乎朝廷体面，办好了，圣上那里也有光彩。”

一听“圣上”二字，宋云湛顿时来了精神：“既然如此，表兄的事就是我的事！”

沈星遥唇角微扬。

二人并肩而行，不多时便到了西街口，远远就见邓绍霆等在那里。

“云湛！这里这里！”邓绍霆热情地招手，目光在瞥见沈星遥时微微一顿，“沈大人也在？”

沈星遥淡淡一笑：“路上巧遇表弟，听说你们有局，过来讨杯酒喝。”

邓绍霆脸上闪过一丝不自然，但很快又堆起笑容：“沈大人肯赏光，是我们的荣幸！请请请，就在前面一品居。”

宋云湛与邓绍霆称兄道弟，嘻嘻哈哈，一如往常那个没心没肺的纨绔子弟，唯有紧握的拳头泄露了内心的愤怒。

他已经从妹妹那里得知，今日这场酒局，根本就是邓绍霆与人合谋设下的圈套。

一品居二楼雅间内，已经聚了好几位世家公子。

沈星遥为了方便行事，借口去见朋友，撇下二人独自去了另一个包房。

宋云湛的那些狐朋狗友见他和邓绍霆一起进来，纷纷起身寒暄。

酒过三巡，宋云湛忽然放下酒杯，长叹一声。

“诸位兄弟，今日我心里不痛快。”他声音不大，却成功吸引了所有人的注意。