胡氏袖中的手猛地收紧，指甲掐进掌心，面上却强笑道：“四小姐教训的是，是妾身疏忽了。”说着起身，规规矩矩行了一礼，“妾身胡氏，见过四小姐，恭贺四小姐平安归来。”

白氏和曾氏见状，也忙起身行礼。

水益元脸色沉了沉。他盯着水清颜，仿佛吗？”

“你！”水益元脸色由青转红，又被戳中要害。朝堂之上，政敌虎视眈眈，家宅不宁确是授人以柄。

“女儿脸面事小，水家清誉事大。”水清颜微微扬起下巴，尽管衣衫狼狈，伤痕累累，却自有一股不容侵犯的凛然之气，“今日女儿若默默认下，他日府中上下，谁还会将嫡庶尊卑放在心上？长此以往，水府岂不成了京城的笑话，父亲在朝中，又何以立威？”

她将一桩后宅口角，直接拔高到家族秩序、门楣清誉乃至朝堂立身的层面。字字诛心，却又句句在理。

水益元看着她，第一次在这个被他忽视多年的女儿身上，看到了某种陌生的、令人心惊的东西。那不是她母亲的温柔似水，而是一种冰冷的、锐利的智慧。

厅内落针可闻，连胡氏的啜泣都噎在了喉咙里。

良久，水益元闭了闭眼，再睁开时，已恢复了惯常的深沉难测：“依你之见，当如何？”

水清颜抚过脸颊的手放下，声音沉静如水：“女儿不敢要求父亲向女儿道歉。但府中规矩既因今日之事受损，便该有人担起整肃之责。请父亲将中馈之权，交予女儿执掌。”

“什么？!”胡氏失声惊呼，再也维持不住仪态。

白氏和曾氏也捂住了嘴，满眼难以置信。

水益元瞳孔骤缩，深深地看着水清颜。这哪里是讨要补偿？分明是借势夺权！而且选了一个他此刻最难拒绝的理由——为了水家的“规矩”和“清誉”。

“中馈之权，非同儿戏。”水益元缓缓道，每个字都像从牙缝里挤出，“你可知其中繁琐？一府开支、人事调度、人情往来、产业经营”

“女儿愿学。”水清颜迎上他的目光，毫不退缩，“母亲去得早，未能亲自教导女儿持家之道，是女儿的遗憾，亦是水家的缺失。女儿如今既已及笄，理当为父分忧。若管得不好，女儿自愿交还权柄，从此绝口不提。但若管得好——”她顿了顿，声音清晰坚定，“也请父亲与府中上下记得，女儿今日所为，非为一己之私，而是为了水家门楣，光明正大。”

一番话，滴水不漏，占据了道德与礼法的全部制高点。

胡氏气得浑身发抖，眼前阵阵发黑，却一个字也反驳不出。她求助地看向水益元，泪水涟涟。

水益元沉默着。他看着眼前这个陌生的女儿，又想起亡妻临终前拉着他的手，要他照顾好清颜三年了，他几乎忘了这个承诺。今日之事，是他理亏在先。而水清颜提出的条件，虽然大胆，却奇异地将一场家庭风波，转化成了一个对家族有利的整肃契机。

“老爷，万万不可啊！”胡氏扑通跪下，泣不成声，“四小姐年纪尚小，从未理过家，骤然掌权，恐生大乱！后院不宁，老爷如何安心朝政？妾身妾身掌家这些年，没有功劳也有苦劳啊！”

水益元看着跪地哭泣的胡氏，又看看挺直站立、眼神执拗的水清颜，心中天平终究倾斜。胡氏小意温柔，善解人意，但终究是妾。水清颜再不堪，也是嫡女，她的婚事连着二皇子，她的行关乎水家脸面。今日若强行压服，后患无穷。

“好。”水益元终于开口，声音带着疲惫，也带着决断，“中馈之权，可以给你。”

“老爷！”胡氏瘫软在地。

“但有两个条件。”水益元不看胡氏，只盯着水清颜，“第一，给你三个月。三月之内，若府中生乱，或你无力执掌，即刻交还。第二，胡氏掌家多年，熟悉事务，你可向她请教，但决断在你。”

这是给了权，也埋了钉，设了考。

水清颜心中冷笑，面上却恭顺福身：“女儿谨遵父亲之命，必不负所托。”

胡氏闻，只觉天旋地转，一口气没上来，双眼一翻，竟真晕了过去。

“姐姐！”白氏和曾氏慌忙上前搀扶。

水益元皱眉：“送胡姨娘回房休息，请大夫看看。”说罢，他挥挥手，像是耗尽了力气，“都散了吧。清颜，你也回去梳洗上药。”

“女儿告退。”水清颜行礼，转身，步履平稳地走出正厅。

踏出门槛，暮春的晚风带着凉意吹来，吹散了厅内令人窒息的暖香和压抑。水清颜轻轻吐出一口气，左脸颊似乎真的开始隐隐作痛——不是被打的痛，而是一种紧绷后松缓的钝痛。

“小姐”青梅低唤一声，眼中满是担忧，还有未曾消散的震撼。她从未想过，小姐能用这样的方式，在这样的局面下，硬生生夺回中馈大权。

“无妨。”水清颜低声道，目光望向府邸东侧，“比起脸，我们更需要立足的根基。权柄只是第一步，空有名头，若无臂助，在府中仍是寸步难行。”

青梅瞬间明了：“小姐是要去长乐院？”

水清颜点头，嘴角勾起一丝极淡的、冷锐的弧度：“敌人的敌人，未必是朋友，但至少是可以借的势。这位二祖母，被胡氏压了这么多年，心中那口怨气，想必已快憋不住了。”

长乐院位于水府东侧，略为僻静。还未走近院门，便听得里面传来哐当一声脆响，似是瓷器狠狠砸在地上的声音，紧接着是一阵压抑着怒火的、尖利的数落，虽听不真切，但那满腔的怨愤不甘，隔墙可感。

门口守着的婆子见是水清颜，吓得脸色一白，欲又止。

水清颜却停下脚步，侧耳听了片刻那院内的动静，对青梅低语，声音轻得像叹息，又带着一丝冰冷的兴味：

“听，这声音多热闹。”

“看来，我们来得正是时候。”

她抬手，轻轻理了理鬓边散落的一缕发丝，抚平衣袖上最明显的褶皱，然后抬步，稳稳地迈过了长乐院那道高高的青石门槛。

院内等待着她的，是另一场风暴，也是她在这深宅之中，为自己寻到的第一块可能落脚的礁石。

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