北境大捷的凯歌，比夏静炎班师回朝的銮驾更早一步传遍了锦绣皇都。

阿史那剡溃败三百里，北戎王庭被迫签下城下之盟，割地、赔款、称臣，数十年内再难南顾。捷报传来，举国欢腾，百姓自发涌上街头，翘首以盼他们战无不胜的君王携大胜之威还朝。

凤戏阳站在栖凰宫最高的露台上，远眺着宫门外喧嚣的人潮。风吹起她凤袍的广袖，猎猎作响。她脸上带着得体的、属于胜利者皇后的微笑，心底却如同揣着一只惴惴不安的兔子。流已被她用铁血手段强行压下，宫内外一片肃杀后的寂静，无人再敢提及半字。可那份由噩梦起始的不安，以及夏静炎可能听闻风声后的反应，像一根细微的刺，扎在心口，不致命，却无时无刻不提醒着它的存在。

“娘娘，陛下銮驾已过朱雀门！”挽月快步上来禀报，声音带着压抑的兴奋。

凤戏阳深吸一口气，整理了一下并无一丝褶皱的衣襟，转身，仪态万方地走下露台。“摆驾，迎陛下。”

宫道两旁，旌旗招展，甲胄鲜明的御林军肃立如林。文武百官按品级列队，鸦雀无声。当那熟悉的高大身影，穿着沾染风尘却依旧威仪赫赫的玄色铠甲，骑着通体乌黑的骏马，出现在宫道尽头时，整个皇宫似乎都为之屏息。

夏静炎回来了。

他瘦了些，肤色被北境的风沙染得更深，下颌线条绷得比离去时更紧。但那双眼睛，锐利如鹰隼，扫视过来时，带着沙场淬炼出的凛冽寒光和属于帝王的绝对威压。他的目光掠过跪伏的群臣，并未停留，最终，定格在丹陛之上，那道身着正红凤袍的窈窕身影上。

四目相对。

凤戏阳清晰地看到，他深邃的眼底，在看到她的那一瞬，有过一丝极其细微的波动，像是冰河乍裂，涌出一点暖意，但旋即，那暖意便被更深的、难以辨明的情绪覆盖，快得让她几乎以为是错觉。

他翻身下马，动作利落，铠甲碰撞发出铿锵之声。他没有立刻走向她，而是先对群臣抬手，声音平稳，带着不容置疑的力量：“众卿平身。北境已定，乃将士用命，百官协力之功。朕，心甚慰。”

简单的几句话，却让底下不少老臣红了眼眶。陛下御驾亲征，不仅平定边患，更是将新政的威仪远播塞外，此乃不世之功！

仪式繁琐，夏静炎按部就班地接受朝拜，宣告赏赐，处理着凯旋归来必须的流程。他的举止无可挑剔，沉稳、威严，带着大胜后的从容。但凤戏阳站在他身侧，却敏锐地感觉到，他身上散发出的，是一种近乎刻意的疏离。他没有像以往那样，哪怕在众人面前，也会寻个空隙，悄悄握一下她的手，或递给她一个只有彼此才懂的眼神。

他甚至，没有认真地看她一眼。

心，一点点沉下去。

冗长的迎接仪式终于结束。夏静炎并未先去沐浴更衣，也未急着处理积压的政务，他的脚步，径直走向了栖凰宫的偏殿——时安和时悠的居所。

两个孩子刚睡醒，正被乳母抱着在殿内玩耍。时安活泼，挥舞着藕节般的小胳膊，咿咿呀呀地试图去抓乳母鬓边的珠花；时悠文静，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着周围。

当夏静炎高大的身影带着一身尚未散尽的肃杀之气出现在殿门口时，两个孩子都愣了一下。

随即，时安率先反应过来，他似乎还记得这个离开许久的“大个子”，竟不怕生，咧开没牙的小嘴，咯咯地笑了起来，小手朝他所在的方向使劲挥舞。

时悠则眨巴着眼睛，盯着夏静炎看了好一会儿，然后，小嘴一扁，竟像是要哭出来，但很快，她又止住了，只是伸出小手，含糊地发出了一个音节：“父……父……”

这一声模糊不清的呼唤，如同最柔软的羽毛，轻轻搔刮过夏静炎冰冷坚硬的心防。他周身那无形的、拒人于千里之外的寒气，瞬间消散了大半。他大步走过去，身上的铠甲都来不及卸下，小心翼翼地从乳母手中，先将女儿时悠接了过来。

他的动作是那样轻柔，与战场上那个杀伐决断的暴君判若两人。他用指腹，极轻地摩挲着女儿娇嫩的脸颊，眼底是几乎要溢出来的、近乎贪婪的疼惜。“悠儿……”他的声音低哑，带着长途跋涉的疲惫，更带着失而复得的珍视，“父皇回来了。”

时悠被他抱着，似乎感受到了那份血脉相连的安稳，不再害怕，反而伸出小手，抓住了他铠甲边缘冰冷的金属片，好奇地把玩。

他又看向儿子时安。小家伙在乳母怀里不安分地扭动，黑亮的眼睛炯炯有神地望着他，充满了探索欲。夏静炎空出一只手，轻轻点了点儿子的鼻尖，时安立刻抓住他的手指，力气不小，往嘴里塞去。

看着儿女天真无邪的模样，夏静炎紧绷的唇角，终于勾起了一抹极淡、却真实的笑意。那笑意驱散了他眉宇间的凛冽，让他看起来更像一个寻常的、归家的父亲。

凤戏阳一直静静站在门口，看着这一幕。心中酸涩与暖流交织。他仍是爱孩子们的，这一点，毋庸置疑。她走上前，声音尽量放得柔和：“阿炎一路辛劳，孩子们一切都好，时安近日开始学爬了，时悠也会认人了……”